Skeptisismenya berakar dalam pengalaman hidup: Pada Oktober 2000, tumpahan lumpur batubara besar dari lokasi pertambangan hulu meracuni sungai Coldwater Fork, yang mengalir di belakang rumahnya. Orang-orang di Inez tidak bisa minum air dari keran selama berbulan-bulan.
“Kami yang tinggal di hilir tidak mendengarnya untuk beberapa saat, tapi sistem sekolah harus ditutup selama sekitar seminggu sampai mereka mendapatkan sumber air alternatif,” katanya.
Hingga saat ini, banyak orang di Inez masih tidak percaya pada air keran.
Jadi saat McCoy mendengar hype tentang AI, dia mendengar sesuatu yang lain: janji lain yang datang dengan biaya. “Kita telah membiarkan orang-orang ini disebut sebagai pencipta lapangan kerja,” katanya. “Dan saya tidak peduli apakah itu AI atau kripto atau apa pun, kita tunduk pada mereka dan membiarkan mereka memberi tahu kita apa yang akan mereka lakukan pada komunitas kita karena mereka pencipta lapangan kerja. Mereka bukan pencipta lapangan kerja, mereka pembuat keuntungan.”
Dan keuntungan meninggalkan jejak.
Pusat data AI menuntut jumlah energi yang sangat besar – pencarian ChatGPT menggunakan energi hingga 10 kali lebih banyak dari pencarian Google biasa – dan mereka berjalan panas. Untuk menjaganya tetap dingin, fasilitas ini mengonsumsi miliaran galon air setiap tahun. Sebagian besar menguap, tetapi warga waspada karena mereka telah mengalami masalah dengan fasilitas dan air limbah mereka di masa lalu, jadi mereka khawatir fasilitas baru ini bisa memengaruhi ikan dan mengganggu tanah. Hal-hal yang sangat diharapkan para penduduk Kentucky untuk dilestarikan.
Namun, beberapa penduduk setempat melihat potensi, bahkan kemajuan.
“AI ada di segala hal yang kita lakukan,” kata Wes Hamilton, seorang pengusaha lokal yang telah melakukan pertambangan kripto di Kentucky pada zamannya. “Siri, ChatGPT, robotika – segala sesuatu yang bisa Anda bayangkan harus memiliki AI,” katanya. “Bitcoin adalah kuda satu trik. Anda menciptakannya. Satu-satunya orang yang dibayar adalah pemilik mesin.”
Hamilton mengklaim ada jalan ke depan di mana pusat data membawa investor, insinyur, mungkin bahkan perusahaan yang bersedia bertahan. Semua orang AI di dunia akan masuk ke Kentucky, kata Hamilton. Dan meskipun dia mengakui kehilangan kekayaan dalam usaha kripto di masa lalu, dia mengklaim ini berbeda.
Ketika Bitcoin pertama kali muncul, para pembuat undang-undang menawarkan keringanan pajak yang murah hati untuk menarik penambang. Perusahaan yang menginvestasikan lebih dari $1 juta dibebaskan dari membayar pajak penjualan atas perangkat keras dan listrik. Dan kemudian, pada Maret 2025, gubernur Kentucky Andy Beshear mengambil semua itu dan melangkah lebih jauh dengan menandatangani undang-undang “Hak Bitcoin” menjadi hukum.
Legislasi itu, dianggap sebagai pembelaan kebebasan keuangan pribadi, dirancang untuk menyatakan hak untuk menggunakan aset digital di Kentucky. Rancangan sebelumnya pergi lebih jauh, bertujuan untuk melarang pemerintah setempat menggunakan undang-undang zonasi untuk membatasi operasi penambangan kripto – ketentuan yang menimbulkan perlawanan dari kelompok lingkungan. Bahasa itu akhirnya diredam, tetapi niat tetap: untuk menunjukkan bahwa, di Kentucky, ekstraksi digital bisa terus berjalan.
Itulah mengapa kami menemukan diri kami di luar fasilitas ini di Campton, menatap lingkaran bangunan logam ini tersembunyi di antara pepohonan. Tambang berjalan sepanjang malam dan sepanjang hari, bahkan hari Minggu. Dan pertanyaan yang sebagian orang tanyakan sekarang, dengan Bitcoin berada di sekitar $100.000 dan penambang besar berbicara tentang beralih ke AI, apakah penambangan Bitcoin mendapatkan angin kedua di Kentucky.
Penambangan Bitcoin oleh Mohawk bahkan bisa membuat comeback. Anna Whites mengatakan pihak-pihak seharusnya masuk ke arbitrase 12 Mei. “Saya penuh harapan,” katanya kepada kami. “Saya sangat berharap agar mereka duduk dan mengatakan, ‘Pabrik yang sangat bagus yang Anda miliki di sana. Mari kita hidupkan saja.'”