Rover penjelajah Bulan milik NASA yang bertugas mencari air telah mendapatkan kesempatan kedua untuk mencapai permukaan Bulan. Blue Origin akan mengantarkan VIPER ke Bulan dalam misi pendarat bulan mendatang, menghidupkan kembali misi eksplorasi ini setelah sebelumnya dibatalkan tahun lalu.
NASA mengontrak Blue Origin untuk mengangkut rover Bulannya sebagai bagian dari layanan Commercial Lunar Payload Services badan antariksa tersebut. Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, atau VIPER, awalnya dijadwalkan meluncur pada 2023 tetapi mengalami beberapa kali penundaan hingga misinya dibatalkan sama sekali karena dinilai mengancam akan mengganggu pengiriman muatan komersial lain ke Bulan. Berdasarkan kesepakatan baru, VIPER akan menumpang ke Bulan menggunakan pendarat Blue Moon Mark 1 (MK1) milik Blue Origin, yang dijadwalkan meluncur pada 2027.
Pemburu Air
VIPER dirancang untuk mencari es air di kutub selatan Bulan, suatu aspek integral untuk membangun kehadiran manusia yang berkelanjutan di permukaan Bulan sebagai bagian dari program Artemis NASA.
“Rover kami akan mengeksplorasi lingkungan ekstrem di Kutub Selatan Bulan, bepergian ke wilayah-wilayah kecil yang secara permanen gelap untuk membantu memberikan informasi mengenai situs pendaratan bagi para astronot kami dan lebih memahami lingkungan Bulan—wawasan penting untuk mempertahankan manusia dalam misi yang lebih lama, seiring Amerika memimpin masa depan kita di angkasa,” ujar Sean Duffy, pejabat sementara administrator NASA, dalam sebuah pernyataan.
Rover berbentuk kotak dan beroda empat ini dilengkapi dengan empat instrumen serta lampu depan, yang akan diperlukan untuk mengeksplorasi kawah-kawah yang selalu berada dalam bayangan di Bulan. Selama misinya yang berlangsung 100 hari, VIPER dirancang untuk memetakan lokasi dan kelimpahan air di kutub selatan Bulan.
VIPER awalnya dimaksudkan untuk diluncurkan dengan pendarat Griffin milik Astrobotic di bawah pesanan tugas Commercial Lunar Payload Services senilai $322 juta. Tanggal peluncuran pertama kali diundur ke 2024 dan kemudian ke 2025 karena penundaan jadwal dan rantai pasokan tambahan. Pada Juli 2024, NASA memutuskan untuk membatalkan misi tersebut sepenuhnya, dengan menyatakan bahwa misi tersebut mengancam akan mengganggu misi muatan komersial lainnya ke Bulan.
Awalnya NASA memutuskan untuk membongkar robot tersebut dan menggunakan kembali bagian-bagiannya untuk misi mendatang. Namun, keputusan badan antariksa itu memicu kemarahan dari komunitas ilmiah atas potensi hilangnya VIPER. Sebagai tanggapan, NASA mengeluarkan panggilan bagi sektor swasta untuk mengambil alih robotnya dan mengirimkannya ke Bulan. Pada titik itu, NASA telah menghabiskan $450 juta untuk mengembangkan VIPER, dan badan tersebut menyatakan bahwa mereka tidak akan mengeluarkan uang lebih lanjut untuk membuat rover tersebut mendarat di Bulan.
“NASA berkomitmen untuk mempelajari dan mengeksplorasi Bulan, termasuk mempelajari lebih lanjut tentang air di permukaan Bulan, untuk membantu menentukan bagaimana kita dapat memanfaatkan sumber daya lokal untuk eksplorasi manusia di masa depan,” kata Nicky Fox, administrator asosiatif untuk Direktorat Misi Sains NASA, dalam sebuah pernyataan. “Kami telah mencari pendekatan yang kreatif dan hemat biaya untuk mencapai tujuan eksplorasi ini. Kemampuan pendaratan yang dikembangkan sektor swasta ini memungkinkan pengiriman ini dan memfokuskan investasi kami sesuai dengan itu—mendukung kepemimpinan Amerika di angkasa dan memastikan eksplorasi jangka panjang kami kuat dan terjangkau.”
Dengan memilih Blue Origin untuk mengangkut VIPER ke Bulan, NASA telah menghidupkan kembali misi untuk apa yang sebelumnya mereka sebut sebagai robot paling canggih yang pernah dikirim ke permukaan Bulan.