Dalam banyak hal, SpaceX dan NASA memiliki hubungan yang sangat erat dan sulit untuk dipisahkan. Namun, dalam beberapa pekan terakhir, pejabat aktif dan mantan pejabat di badan antariksa itu—serta para ahli industri penerbangan luar angkasa—mempertanyakan kemampuan SpaceX dalam memenuhi salah satu kontrak terbesar dan paling berani yang pernah ada: sebuah Starship yang mampu mendaratkan astronot di Bulan sebagai bagian dari misi Artemis 3 NASA, yang saat ini dijadwalkan diluncurkan pada pertengahan 2027.
Beberapa pekan terakhir, pelaksana tugas kepala NASA dan Menteri Perhubungan AS Sean Duffy mengatakan bahwa ia akan membuka kembali kontrak Artemis 3 SpaceX untuk pesaing lainnya, dengan alasan berbagai penundaan dalam linimasa pengembangan Starship SpaceX. Dan dalam pidatonya di Simposium Eksplorasi Luar Angkasa von Braun American Astronautical Society pada hari Rabu, mantan kepala NASA Jim Bridenstine memuji keputusan Duffy tersebut.
“Saya rasa Sekretaris Duffy melakukan hal yang benar sekali,” ujarnya, menurut SpaceNews.
Mungkin tidak mengherankan bahwa CEO SpaceX Elon Musk sangat tidak setuju dengan penilaian Duffy. Setelah Duffy mengungkapkan rencananya untuk membuka kembali kontrak pada 20 Oktober, Musk pun melontarkan hinaan terhadapnya melalui X, dengan bersikeras bahwa Starship tetap menjadi satu-satunya opsi yang layak untuk mengantarkan astronot Artemis 3 ke Bulan.
Kini, SpaceX menyatakan telah merancang arsitektur misi pendaratan bulan yang “disederhanakan” yang akan memungkinkan kembali ke Bulan lebih cepat sekaligus meningkatkan keselamatan kru.
Momen Kritis bagi SpaceX
NASA memilih SpaceX untuk menyediakan pendarat bulan berawak pertama untuk program Artemis pada tahun 2021, dan perusahaan tersebut telah mengerjakan versi modifikasi dari tahap atas Starship yang mereka sebut Human Landing System (HLS), yang mampu mengantarkan astronat ke dan dari permukaan bulan.
Pengembangan HLS sangat bergantung pada perkembangan Starship, yang telah menyimpang dari jalur akibat tiga uji penerbangan yang gagal secara beruntun. Starship Versi 3—iterasi berikutnya dari roket mega yang seharusnya menjadi fondasi bagi HLS—tidak akan diluncurkan hingga suatu waktu di tahun 2026, menurut SpaceX.
Tergantung pada waktu penerbangan uji pertama Starship V3, SpaceX mungkin memiliki waktu kurang dari satu setengah tahun untuk menyempurnakan roket dan HLS jika ingin meluncurkan Artemis 3 pada pertengahan 2027.
Di Manakah Posisi Starship HLS?
Dalam pernyataan perusahaan pada hari Kamis, SpaceX mengatakan mereka telah mencapai 49 pencapaian yang “terkait dengan pengembangan subsistem, infrastruktur, dan operasi yang diperlukan untuk mendaratkan astronot di Bulan.” Ini termasuk pekerjaan pada subsistem HLS seperti kaki pendaratan, adaptor dok, dan uji coba mesin Raptor, tetapi banyak pencapaian pengembangan pendarat yang tersisa masih bergantung pada uji penerbangan.
SpaceX telah memulai pembuatan kabin Starship HLS yang siap terbang untuk memungkinkan para insinyur menguji perangkat keras dan sistem yang diperlukan untuk pendaratan di Bulan, menurut pernyataan itu. Meskipun perusahaan tidak memberikan rincian kapan kabin akan selesai, mereka menyatakan bahwa uji penerbangan jangka panjang dan demonstrasi transfer propelan di luar angkasa seharusnya berlangsung pada tahun 2026—dengan asumsi bahwa Starship V3 tetap sesuai rencana.
Namun, Starship HLS sebenarnya sudah tertinggal dari jadwal awal NASA. Pada bulan Juli, Lori Glaze, pejabat pelaksana tugas administrator asosiasi NASA untuk pengembangan sistem eksplorasi, mengatakan bahwa pejabat badan antariksa itu mengharapkan SpaceX mendemonstrasikan transfer propelan di orbit pada tahun ini, menurut Spaceflight Now. Artemis 3 tidak dapat diluncurkan hingga pencapaian ini terpenuhi.
SpaceX Tetap Percaya Diri
Dalam pernyataan pada hari Kamis, SpaceX membela progres mereka pada Starship HLS: “Starship tetap menjadi jalur tercepat untuk mengembalikan manusia ke permukaan Bulan dan merupakan pendukung inti dari tujuan program Artemis untuk membangun kehadiran permanen dan berkelanjutan di permukaan bulan,” ujar SpaceX.
Meski demikian, tekanan yang meningkat dari NASA telah mendorong SpaceX untuk mengevaluasi ulang pendekatan mereka.
“Sebagai tanggapan atas seruan terbaru, kami telah berbagi dan secara formal menilai arsitektur misi dan konsep operasi yang disederhanakan yang kami percaya akan menghasilkan kembali ke Bulan lebih cepat sekaligus meningkatkan keselamatan kru,” kata SpaceX.
SpaceX tidak memberikan rincian spesifik tentang apa yang akan dicakup oleh arsitektur misi yang disederhanakan ini, dan masih harus dilihat apakah rencana alternatif ini akan merebut kembali kepercayaan NASA. Jika kontrak dibuka kembali, mungkin saja seorang pesaing, seperti Blue Origin milik Jeff Bezos, bisa masuk dan mengambil alih—tetapi itu akan menjadi tugas yang sulit, dan NASA tidak memiliki rencana resmi untuk memilih penyedia peluncuran alternatif pada saat ini.
Dan SpaceX tentu saja tidak akan menyerah tanpa perlawanan.
“SpaceX berbagi tujuan untuk kembali ke Bulan secepat mungkin, mendekati misi dengan kecepatan dan komitmen yang sama yang mengembalikan kemampuan penerbangan luar angkasa berawak ke Amerika di bawah program Kru Komersial NASA,” ujar perusahaan tersebut.
Gizmoda telah menghubungi NASA dan SpaceX untuk meminta komentar.