Negara-negara Eropa sedang berlomba menghadirkan pusat data baru seiring dengan terus melonjaknya kebutuhan daya komputasi dari lab-lab AI global. Faktor pembatas utamanya adalah energi—dan lebih spesifik, kemampuan untuk mendistribusikannya.
Meski Eropa diproyeksikan mampu memproduksi energi yang cukup, para ahli utilitas menyatakan bahwa operator jaringan listrik secara umum kekurangan infrastruktur yang diperlukan untuk mengalirkannya ke lokasi-lokasi yang membutuhkan. Hal ini membatasi kapasitas jaringan dan, konsekuensinya, jumlah pusat data baru yang haus daya yang dapat tersambung tanpa memicu risiko pemadaman.
National Grid, yang mengoperasikan jaringan transmisi di Inggris dan Wales, mengungkapkan bahwa rencana pusat data yang membutuhkan daya lebih dari 30 gigawatt (GW) masih menunggu antrian untuk tersambung ke jaringannya, setara dengan dua per tiga kebutuhan puncak seluruh Britania Raya. Sekalipun memperhitungkan kemungkinan bahwa sebagian dari pusat data tersebut tidak akan pernah dibangun, saat ini tetap tidak tersedia kapasitas yang memadai untuk mengakomodasi mereka.
Antrian panjang untuk mendapatkan izin sambungan listrik menyebabkan beberapa proyek pusat data kolaps, menggoyahkan ambisi Eropa untuk meraih bagian dari ratusan miliar dolar yang dihabiskan lab-lab AI untuk komputasi. “Di seantero Eropa, proyek-proyek dibatalkan karena tidak ada akses ke jaringan,” klaim Taco Engelaar, direktur pelaksana perusahaan optimasi jaringan Neara.
Di bawah tekanan pemerintah untuk mengatasi kemacetan ini, operator jaringan bereksperimen dengan berbagai cara untuk mengeruk kapasitas tambahan dari jaringan yang ada—mulai dari mengganti material kabel, membuat jalur pintas untuk area padat, hingga mengatur jumlah energi yang dialirkan berdasarkan perubahan kondisi cuaca.
“Tidak ada satu solusi sederhana,” ujar Steve Smith, Presiden National Grid Partners, divisi modal ventura National Grid. “Yang harus dilakukan adalah banyak hal secara sekaligus.”
Antrian pusat data yang menunggu untuk bergabung dengan jaringan Inggris mulai membengkak dengan cepat menjelang akhir 2024, sekitar saat pemerintah menetapkannya sebagai “infrastruktur nasional kritis.” Sejak itu, aplikasi sambungan “jauh melampaui bahkan perkiraan paling optimis,” menurut regulator energi Inggris Ofgem, dan antrian telah bertambah tiga kali lipat. “Kami tahu akan ada gelombang permintaan baru dari elektrifikasi transportasi dan pemanas,” kata Smith. “Kini, ada tambahan AI di atas semua itu.”
Salah satu solusi yang jelas adalah membangun jalur transmisi baru, namun hal itu mahal dan lambat. Bergantung pada skala pengembangannya, pembangunan infrastruktur transmisi baru dapat memakan waktu tujuh hingga empat belas tahun, dengan mempertimbangkan potensi masalah perencanaan, keberatan hukum, keterbatasan rantai pasok dan tenaga kerja, serta konstruksi. “Dibutuhkan waktu untuk memasangnya di dalam tanah, menyambungkannya, mengerahkan teknisi untuk melakukan semua pekerjaan itu,” ucap Jack Presley Abbott, deputi direktur untuk perencanaan strategis dan sambungan di Ofgem.
Geografi khusus Inggris menimbulkan masalah lebih lanjut. Sebagian besar energi terbarukan Inggris dihasilkan di Skotlandia dan Inggris Utara, sementara konsumsi energi—termasuk oleh pusat data—terkonsentrasi di ujung negara yang lebih padat penduduknya. Sementara itu, medan yang sulit di sisi barat Inggris berarti jalur transmisi harus dialirkan melalui koridor di timur daratan atau lewat laut, sehingga membatasi opsi perluasan jaringan.
Dalam konteks itu, National Grid sedang menguji teknologi yang dapat diterapkan setelahnya untuk menyedot lebih banyak kapasitas dari jaringan dan berpotensi memungkinkan lebih banyak pusat data tersambung. “Pelanggan besar yang bersedia membayar untuk menggunakan jaringan Anda sangat fantastis. Triknya adalah, bisakah Anda menemukan cara untuk menyambungkan mereka tanpa harus membangun infrastruktur baru dalam jumlah masif?” kata Smith.