Dalam beberapa bulan setelah serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel, percakapan di kampus-kampus perguruan tinggi ditandai oleh ketegangan yang terasa. Retorika antisemit dan anti-Muslim yang meningkat melibatkan banyak universitas dalam debat kebebasan berbicara. Pada akhir April, ketika Perang Israel-Hamas memasuki bulan kelima, mahasiswa di Universitas Columbia dan lembaga lain di seluruh AS mulai melakukan protes, menyerukan gencatan senjata. Di tengah semua ini, satu platform telah berfungsi sebagai pusat: Sidechat, aplikasi media sosial yang telah menjadi tempat dialog tentang protes dan sarang ujaran kebencian.
Dalam beberapa minggu terakhir, ketika demonstrasi meletus di Columbia, NYU, Yale, Princeton, University of Texas, dan tempat lain, mahasiswa menggunakan aplikasi ini untuk berbagi meme dan menyatakan kekecewaan terhadap respons administrator mereka.
Pada 22 April, setelah akhir pekan di mana banyak mahasiswa ditangkap di Columbia, Colin Roedl, editor halaman opini di Columbia Daily Spectator yang dikelola mahasiswa, mengatakan kepada Slate bahwa mahasiswa melihat “panggilan solidaritas” di aplikasi tersebut. Keesokan harinya, sekitar 3.000 staf, mahasiswa, dan anggota masyarakat Columbia menandatangani surat kepada presiden universitas Minouche Shafik, dewan pembina, dan dekan-dekan sekolah mendukung “keamanan kampus dan kebebasan akademik.” Surat tersebut mencakup tautan ke folder tangkapan layar Sidechat yang menunjukkan orang-orang yang bertanya bagaimana cara bergabung dengan perkemahan di kampus dan diskusi tentang Zionisme.
Pada hari Selasa, Departemen Kepolisian New York menangkap ratusan pengunjuk rasa di Columbia dan City College of New York.
Sebelum protes itu terjadi, administrator di perguruan tinggi lain, seperti Harvard dan Brown, telah berusaha meningkatkan moderasi di Sidechat, dengan merujuk pada peningkatan laporan pelecehan dan ujaran kebencian dari mahasiswa yang menggunakan platform tersebut. Retorika di aplikasi tersebut telah menjadi “menghilangkan martabat, rasialis, homogenisasi, (dan) penuh kebencian,” kata Aboud Ashhab, mahasiswa Palestina di Brown. Andrew Rovinsky, mahasiswa Yahudi di universitas tersebut, menyebutnya “kolam lumpur.”
Karena fitur yang menentukan dari aplikasi ini adalah diskusi mahasiswa yang dilakukan secara anonim (pengguna tidak memposting dengan nama asli mereka), pesan beracun dan bahasa yang merendahkan mengalir dengan bebas. “Apa yang Anda lihat di Sidechat adalah sekelompok orang yang benar-benar terlibat dalam retorika paling jahat yang pernah Anda lihat, karena itu anonim,” kata Rovinsky.
Diluncurkan pada tahun 2022 sebagai mekanisme bagi mahasiswa perguruan tinggi untuk berbisik tentang kejadian di kampus, Sidechat dengan cepat menyebar ke universitas-universitas di AS. Seperti versi awal Facebook, aplikasi ini memerlukan alamat email universitas untuk masuk, dan meskipun awalnya berfungsi sebagai pusat gosip dan keluhan bersama, administrator universitas mulai memperhatikan diskusi yang lebih memanas di platform tersebut dalam beberapa bulan terakhir dan meminta Sidechat untuk memperkuat moderasi kontennya.
Meskipun pedoman pengguna aplikasi menyatakan bahwa platform tidak mengizinkan konten yang “menyuburkan penindasan komunitas yang terpinggirkan dengan mempromosikan diskriminasi terhadap (atau kebencian terhadap) kelompok orang tertentu,” baik Sidechat maupun pendahulunya Yik Yak telah menjadi sorotan karena memfasilitasi lingkungan online yang menguntungkan ujaran kebencian.
Sebenarnya, sebelum akuisisi Sidechat terhadap Yik Yak pada tahun 2023, Yik Yak mengalami hiatus selama empat tahun setelah banjir keluhan mengenai rasisme, diskriminasi, dan ancaman kekerasan yang beredar di aplikasi tersebut. Komentar yang penuh kebencian dalam beberapa bulan setelah serangan pada 7 Oktober menunjukkan bahwa Sidechat tidak begitu berbeda dari pendahulunya.