Saat Artemis 2 melesat kembali ke Bumi pada 10 April, seluruh perhatian tertuju pada pelindung panas wahana Orion. Perangkat keras kritis yang dirancang untuk melindungi kapsul dan awaknya dari suhu ekstrem saat memasuki atmosfer ini, sebelumnya tidak berkinerja sesuai harapan dalam misi Artemis 1 tanpa awak. Namun kali ini, ia membuktikan diri.
Setelah melakukan tinjauan awal terhadap pelindung panas, NASA mengonfirmasi pada Senin bahwa perisai itu “berfungsi seperti yang diharapkan, tanpa kondisi tidak biasa yang teridentifikasi.” Foto-foto bawah air yang diambil setelah splashdown, dilanjutkan inspeksi di kapal pemulihan, menunjukkan bahwa pembakaran abnormal yang terjadi pada Artemis 1 telah “berkurang secara signifikan, baik dalam jumlah maupun ukuran.”
NASA akan terus menilai kinerja pelindung panas dalam beberapa pekan mendatang, namun temuan awal ini jelas menunjukkan peningkatan yang signifikan antara Artemis 1 dan Artemis 2.
Kasus “bagian yang hilang” itu telah tertutup
Setelah Artemis 2 mendarat di laut, komunitas penerbangan antariksa segera memulai tinjauan mandiri terhadap pelindung panas berdasarkan foto yang dirilis NASA. Satu gambar yang diperbesar dan beredar di media sosial terlihat menunjukkan sepotong material besar hilang dari bagian bawah Orion, tempat pelindung panas berada.
Ablasi terkendali memang diharapkan terjadi selama reentry—itulah cara perisai memindahkan panas dari kapsul. Namun foto tersebut membuat beberapa pihak berspekulasi bahwa bagian yang hilang itu adalah tanda ablasi abnormal. Administrator NASA Jared Isaacman segera meredakan kekhawatiran tersebut dalam pernyataan di X, dan foto baru Orion yang diambil tim penyelam kini menawarkan pandangan lebih jelas atas area yang dimaksud.
A new post-splashdown underwater photo of the Artemis II Orion Integrity capsule heat shield has been released by @NASA
This photo also gives us a clearer view of a particular area of the heat shield that was a concern for some and was later confirmed to have not been liberated… pic.twitter.com/17LBm1WbJH
— Jake (Max-Q) 🏴 (@J_A_Rees_94) April 21, 2026
Gambar tersebut mengonfirmasi bahwa bercak perubahan warna itu bukan disebabkan oleh kehilangan material yang tidak terduga. Dalam pernyataan sebelumnya, Isaacman mengatakan area itu sejajar dengan lokasi bantalan kompresi pelindung panas, yang berperilaku sesuai prediksi insinyur berdasarkan pengujian pra-penerbangan, dan foto itu memperkuat penilaian tersebut.
Halaman bersih untuk Orion
Mudah dipahami mengapa beberapa orang langsung menarik kesimpulan setelah melihat gambar awal.
Ketika Artemis 1 mengungkap masalah mengkhawatirkan pada pelindung panas Orion, NASA memilih memodifikasi trajektori skip-entry Artemis 2 alih-alih mengubah desain perisainya. Berdasarkan investigasi mendalam atas masalah tersebut, insinyur yakin ini akan mencegah penumpukan gas di bawah lapisan luar perisai, yang sebelumnya menyebabkan keretakan dan ablasi abnormal.
Sebagian anggota komunitas penerbangan antariksa meragukan perbaikan ini. Charles Camarda, seorang astronaut NASA yang telah pensiun, berargumen bahwa insinyur tidak sepenuhnya memahami penyebab utama kerusakan pelindung panas Artemis 1 dan karenanya tak bisa memprediksi kinerjanya di bawah profil reentry yang dimodifikasi.
Untungnya, perbaikannya berhasil. Para astronaut Artemis 2—Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch dari NASA, dan Jeremy Hansen dari Badan Antariksa Kanada—kembali ke Bumi dengan selamat, dan tinjauan awal NASA tidak mengungkap kekhawatiran besar atas kinerja pelindung panas.
Dalam beberapa pekan ke depan, lembaga tersebut akan mengkaji citra udara Orion yang direkam selama reentry untuk menentukan secara pasti kapan pembakaran minimal itu terjadi dan lebih jauh menilai pelindung panas. Kapsul akan kembali ke Kennedy Space Center akhir bulan ini untuk pemeriksaan tambahan selama de-servicing, dan selama musim panas, pelindung panas akan menjalani pengambilan sampel dan pemindaian sinar-X internal di Marshall Space Flight Center.
Meski rincian lebih lanjut tentang kinerja pelindung panas kemungkinan akan terungkap dari proses tinjauan ini, sudah jelas bahwa ia telah melakukan tugasnya. Pencapaian ini akan membuka jalan bagi Orion untuk menerbangkan misi berawak di masa depan ke Bulan dan lebih jauh lagi.