Di pameran meteorit paling terkenal di dunia, di Ensisheim di Perancis, saya melihat ada banyak pedagang dari Maroko. Berbeda dengan kebanyakan orang Eropa dan Amerika—yang memiliki kasus tampilan dan label dan buku-buku—stal Maroko minimalis. Mungkin selembar kain putih menutupi batu-batu berwarna coklat kemerahan. Sebuah timbangan. Kadang-kadang selembar kertas dengan harga per kilo yang ditulis dengan bolpoin. Barulah kembali ke Inggris saya belajar tentang Demam Emas Sahara.
Sejak tahun 1999 jumlah meteorit yang ditemukan di Maroko meledak. Jumlah yang diakui secara resmi melebihi seribu—meskipun ini dijelaskan oleh para ilmuwan sebagai “estimasi yang kasar.” Untuk perbandingan, Inggris hanya memiliki 23 jatuh dan temuan.
“Anda harus berbicara dengan Hasnaa,” seorang pedagang, Darryl Pitt, menulis kepada saya. “Dia telah mencoba—dan berhasil—mengubah kekacauan perdagangan meteorit Afrika Utara menjadi sesuatu yang lebih teratur.” Ini bukan kali pertama namanya muncul.
Hasnaa Chennaoui Aoudjehane, seorang profesor di Universitas Hassan II Casablanca, terbiasa menjadi orang asing di ruangan. Dalam pertemuan Komite Nomenklatur Meteorit Meteoritical Society, kelompok yang bertugas untuk memberi nama resmi pada meteorit yang diakui, dia, ketika dia menjadi anggota, “wakil unik dari negara Arab atau Muslim manapun.” (Dia tetap menjadi konsultan komite.) Ketika saya membicarakan ekspor Maroko, dia mendesah. “Situasi dengan meteorit Maroko gila,” katanya. “Tidak etis.”
Menuju akhir abad terakhir beberapa faktor digabungkan untuk membuat Maroko menjadi tempat panas meteorit. Pertama, iklim dan geografi. Meskipun total luas permukaan berbeda, sebuah meteorit sama mungkin mendarat di Dataran Tinggi Skotlandia seperti di Sahara, tetapi di daerah pertama akan jauh lebih sulit untuk ditemukan—heather, batu-batunya—dan akan “teresterialisasi” jauh lebih cepat—hujan, lumpur, salju. Sebagian besar (meskipun tidak semua) meteorit mencapai Bumi dengan kulit luar kerak fusi gelap. Di Sahara batuan seperti itu menonjol di antara pasir.
Kedua, Maroko sudah memiliki jaringan pemburu dan pedagang fosil, mineral, dan arkeologi Barat, sementara banyak orang Maroko—terutama anggota kelompok nomaden— sangat terampil dalam mencari batu dan artefak di gurun. Ketika saya berjalan dengan kawanan saya, saya melihat ke tanah,” jelas seorang nomaden kepada seorang jurnalis dari Middle East Eye. Bisnis batu, katanya, telah menyelamatkan banyak keluarga nomaden dari kemiskinan.
Ketiga, situasi hukum dan geopolitik Maroko membantu kelancaran. “Kami, syukurlah, negara yang damai,” kata Chennaoui. “Ini sesuatu yang unik di wilayah ini.” Di sini (relatif) aman untuk mengelilingi pasir Sahara mencari batu. Selain itu, tidak ada regulasi khusus untuk meteorit negara ini. Jika Anda menemukan meteorit di Maroko, mungkin itu milik Anda untuk dilakukan sesuai keinginan Anda.
Pedagang Amerika Michael Gilmer menempatkan awal Demam Emas Sahara pada pertengahan tahun 1990-an. Pedagang asing dengan cepat menemukan bahwa meteorit tanpa klasifikasi dapat dibeli dari pedagang Maroko dengan harga yang sangat rendah, dianalisis secara resmi di Barat, dan dijual dengan keuntungan yang considerable.
Kota Erfoud di wilayah Drâa-Tafilalet tenggara Maroko, dikenal sebagai “gerbang menuju Sahara,” menjadi pusat bagi mereka yang ingin menghasilkan uang dari meteorit. Seorang pengunjung akan menemukan toko-toko yang menjual meteorit dan fosil, beberapa dengan museum kecil ad hoc. Beberapa nomaden telah beralih ke membawa turis dan kolektor ke gurun untuk mencari batu.