Pembajakan digital sering mendapat reputasi buruk. Mungkin itu adalah kenangan dari iklan pra-gulir lama “Anda tidak akan mencuri mobil” yang menjadi ciri khas di bioskop. Mungkin itu adalah kata “pembajakan.” Tetapi penelitian terbaru menunjukkan bahwa mengunggah, mengunduh, dan menukar film secara ilegal tidak selalu menghambat pendapatan suatu judul. Satu studi menemukan bahwa mulut ke mulut yang dihasilkan oleh berbagi film secara ilegal sebenarnya dapat meningkatkan pendapatan box office. Dan bagi para pecinta film yang mungkin terputus (baik secara finansial maupun geografis) dari bioskop indie atau art-house, pembajakan bisa membuktikan penting – atau setidaknya menjadi kejahatan yang diperlukan. Seperti yang dikatakan Andy Chatterley, CEO dari perusahaan riset Muso, kepada WIRED awal tahun ini, “Hal tentang pembajakan adalah, sebenarnya hanya orang-orang yang ingin mengonsumsi konten. Mereka tidak melakukannya untuk tindakan pembajakan; mereka didorong oleh pemasaran pada hal-hal lain yang mendorong konsumsi legal.”
Film-film kecil seperti Ruang Merah sering menemukan penonton di lingkaran yang kurang legal. Lucas Tavares, 23 tahun, tinggal di sebuah kota kecil di Brasil. Dia secara obsesif mengikuti liputan film di platform media sosial seperti X dan Letterboxd. Ruang Merah pertama kali menarik perhatiannya lebih dari setahun yang lalu, ketika film itu tayang perdana di Festival Film Internasional Karlovy Vary di Republik Ceko. Beberapa minggu kemudian, dia berhasil mendapatkan salinan film secara online. “Di tempat saya tinggal,” katanya, “sangat sulit untuk melihat film-film kecil, dan film-film independen, terutama jika mereka bukan film blockbuster Amerika. Jadi saya sangat bergantung pada torrent.”
Bagi Henry Meeks, seorang guru sekolah 29 tahun di Philadelphia, torrent dan saluran pembajakan online menjadi penting selama masa lockdown Covid-19. Dengan bioskop ditutup dan produksi film hampir berhenti, banyak pecinta film memanfaatkan kesempatan tersebut untuk menyelami lebih dalam film-film lama, yang sulit ditemukan. “Yang saya suka tentang pembajakan,” kata Meeks, “adalah bahwa ada banyak film yang sudah tidak didistribusikan lagi. Tidak ada Blu-ray. Jadi ini adalah praktik arsip yang sangat baik. Hal-hal yang benar-benar tidak bisa saya temukan di mana pun, bahkan jika saya ingin membelinya, tetap hidup di situs-situs tersebut.”
Ketika Meeks mendengar sedikit desas-desus tentang Ruang Merah, dia mengunduhnya dan segera membagikannya dengan teman-teman di Plex: layanan media streaming freeware yang memungkinkan pengguna mengumpulkan dan membagikan koleksi media pribadi. Kesenian ini membedakan server pribadi seperti Plex dari layanan streaming besar, dengan sistem rekomendasi algoritma mereka. “Netflix dan Amazon Prime memiliki lebih banyak film daripada yang bisa Anda lihat,” kata Meeks. “Tapi itu tidak benar-benar dikuratori oleh manusia.”
Plante tampak agak ambivalen tentang kesuksesan filmnya secara online. Meskipun ia merangkul kebocoran filmnya, ia mencatat bahwa membangun mulut ke mulut semacam itu sangat jauh dari “strategi.” Dia mengatakan distributor Kanada-Prancis film tersebut bersikeras untuk menurunkan Ruang Merah di layanan video-on-demand Kanada sesaat setelah tayang perdana di bioskop. “Saya memberitahunya bahwa sehari setelah film itu ada di iTunes di Kanada, itu akan ada di %s,” katanya, merujuk pada klien BitTorrent populer.
Tentu saja, tidak semua orang memiliki kemampuan, atau keinginan, untuk mengunduh file MP4 atau AVI dari film cyber-thriller Prancis-Kanada yang relatif tidak dikenal. Plante yakin film tersebut akan segera dirilis secara luas di bioskop Amerika Serikat, pada 6 September, akan membantu memperluas daya tarik kultus filmnya. Film-film kecil seperti ini cenderung memiliki kehidupan panjang, bergerak melalui sirkuit festival film internasional ke pemutaran besar di bioskop dan video rumahan. Situs web berbagi file peer-to-peer web-abu-abu hanyalah salah satu tempat di mana orang dapat menemukan film tersebut.
Meskipun begitu, Plante merasa sepenuhnya sesuai bahwa filmnya tentang sisi gelap internet telah menemukan penonton di kalangan orang yang berenang di air yang sama. “Ini adalah film yang sangat online, sangat geek,” katanya. “Tentu saja orang akan mengunduhnya.”