Altair 8800, perangkat komputasi pribadi yang menjadi sukses secara komersial pertama. Boston Globe/Getty Images Saya pernah cerita tentang Bill Gates dan saya di masa-masa awal komputasi pribadi? Jelas: Bill Gates lebih tua dari saya. Pada tahun 1975, ketika Bill meninggalkan Harvard untuk memulai Microsoft, saya baru saja melewatkan tahun terakhir sekolah menengah saya dan mulai kuliah. Saya adalah mahasiswa termuda di sekolah teknik pada tahun pertama itu – tahun yang sama ketika Bill dan saya menggunakan teknologi komputer yang sama: Altair 8800 dan Digital Equipment PDP-10. Pengalaman saya dalam komputasi di sekolah menengah – seperti Bill – membentuk saya. Namun, saya tidak pernah ingin menjadi ilmuwan komputer. Saya ingin membangun reaktor nuklir. Juga: Microsoft berusia 50 tahun: Kenaikan luar biasa, 15 tahun yang hilang, dan comeback yang menakjubkan – dalam 4 grafik Di sekolah menengah, saya masih berjuang dengan menjadi remaja, meyakinkan orang dewasa bahwa saya perlu berada di sekolah teknik daripada hanya melengkapi tahun senior, mencoba meyakinkan Amy Katz untuk membiarkanku membelikannya es krim, gagal dalam kelas mengetik wajib di sekolah, dan bertanya-tanya bagaimana saya seharusnya menangani teletype yang pada awalnya adalah satu-satunya komponen dari “lab” komputer kami. Dari nuklir ke PC Inilah yang membuat saya terpukul dan mengirim saya ke jalur aneh yang saya sebut sebagai karier saya. Saya duduk di teletype itu dan menekan tombol Return. Itu merespons dengan kata “SIAP”. Anda perlu menempatkan ini dalam perspektif tahun 1970-an. Hari ini, kita berbicara dengan ChatGPT dan mendapatkan respon komputer ala Star Trek. Namun, pada saat itu, mesin tidak interaktif. Jadi ketika teletype itu merespons dengan “SIAP”, itu merestrukturasi otak saya selamanya. Itu interaktif. Itu berbeda. Itu mengubah segalanya tentang hubungan saya dengan mesin. Tapi mari kita ambil waktu sejenak dan kembali ke saat Gates dan Paul Allen memulai Microsoft. Saya sebut Altair 8800 karena mesin itu adalah perangkat komputasi pribadi yang sukses secara komersial pertama. Sebelum Ed Roberts memulai MITS (perusahaan yang membuat Altair), komputer berukuran besar – besar seperti ruangan, sebesar gimnasium. Ide komputer pribadi adalah fiksi ilmiah murni. Lalu, pada tahun 1974, Roberts memperkenalkan Altair 8800 melalui sebuah artikel di Popular Electronics. Roberts dan para editor majalah menawarkan kesempatan kepada orang biasa untuk memiliki dan menggunakan komputer. Sebagai cerita berlanjut, Altair tidak dilengkapi dengan perangkat lunak apa pun. Para ahli komputer bisa bereksperimen dengannya dan mengganti program di panel depan, tetapi tidak ada bahasa pemrograman nyata selain bahasa rakitan Intel 8080. Gates dan Allen melihat peluang untuk membuat penerjemah BASIC untuk mesin tersebut dan mengusulkannya kepada Roberts. Menurut legenda, tidak ada kode yang ditulis ketika mereka pertama kali berbicara dengan MITS tentang bahasa pemrograman mereka. Baru setelah mereka diundang untuk menunjukkan kode kepada Roberts dan timnya bahwa Gates dan Allen mulai membuat kode. Kisah lengkap dari pengalaman itu dicatat dalam pos blog ulang tahun ke-50 oleh Gates yang diterbitkan minggu ini. Saya menyarankan Anda membacanya. Saya sebut penggunaan bersama kami dari komputer DEC PDP-10. Nah, Gates dan Allen menulis BASIC asli di PDP-10 Harvard, sebelum membawanya ke MITS berbasis Albuquerque untuk ditunjukkan. Membangun Altair 8800 saya sendiri Sampai saya membangun Altair 8800 pertama saya, saya tinggal di pusat komputer sekolah teknik saya, mengetik kode ke PDP-10 kami hingga larut malam (dan sering sepanjang malam dan keesokan harinya). Saya tidak mampu membayar sekitar $1.500 atau lebih untuk Altair 8800 asli yang sepenuhnya dirakit saat itu, yang akan lebih dari $7.000 sekarang. Jadi saya menunggu beberapa tahun sampai orang mulai bosan dengan Altair mereka atau gagal membuatnya bekerja. Saya membeli bagian di pertukaran barang dengan diskon yang sangat besar dan berdagang kuda saya untuk memiliki cukup komponen untuk membangun mesin lengkap. Selama satu musim panas di rumah orang tua saya, saya membangun mesin itu, menyolder ratusan kabel ke panel depan, dan bahkan mengganti bootloader yang memungkinkan BASIC dimuat ke dalam mesin. Setelah sekitar seminggu mengganti semua kode itu, satu byte demi satu byte, Ayah saya memutuskan untuk bekerja pada suatu sirkuit di suatu tempat di rumah dan mematikan listrik di kamarku. Saya harus menghabiskan seminggu lagi melakukannya dari awal, tetapi akhirnya saya mendapatkan komputer yang berfungsi. Kita juga perlu menempatkan bahasa BASIC Microsoft ke dalam perspektif. Bahasa pemrograman sering dijelaskan sebagai “bahasa tingkat tinggi”. Itu karena bahasa asli mesin, disebut bahasa mesin atau bahasa rakitan, sangat terkait dengan arsitektur mesin tertentu dan sangat granular. Anda tidak menambahkan dua angka. Anda memindahkan bit-bit – bit demi bit – hingga sejumlah operasi kombinatorial menghasilkan jumlah. Bahasa tingkat tinggi ditulis dengan lebih banyak fungsionalitas pernyataan. Kode tersebut dikompilasi (dikonversi sekaligus) atau diinterpretasikan (dikonversi pernyataan demi pernyataan) menjadi sesuatu yang bisa dimengerti mesin. Gates dan Allen pertama-tama menulis program di PDP-10 yang meniru kode mesin Intel 8080; kemudian mereka menulis penerjemah yang menerjemahkan kode BASIC secara dinamis dan interaktif ke kode 8080 yang bisa dijalankan oleh prosesor. Juga: Ini kembali! Microsoft dan IBM membuka sumber MS-DOS 4.0 Menulis dalam BASIC sangat menyenangkan, kreatif, dan memberdayakan. Menulis dalam kode mesin atau bahasa rakitan terkait sangat membosankan dan memakan waktu. Jadi, tanpa bahasa pemrograman BASIC untuk Altair (dan kemudian untuk mesin Apple), industri komputer pribadi tidak akan berkembang. Komputer individu akan terlalu menyakitkan untuk digunakan dan kemungkinan akan hanya dilihat di laboratorium dan digunakan untuk keperluan industri. Kejeniusan Altair BASIC Juga, jangan meremehkan prestasi kejeniusan coder yang dilakukan oleh Allen dan Gates. Sangat mengesankan untuk membuat emulator 8080 dan seluruh penerjemah BASIC pada masa itu. Jika Anda melihat kode pertama yang mereka hasilkan, Anda dapat melihat perhatian yang mereka ambil untuk menjadikannya fungsional dan mudah dipelihara. Ya, saya bilang, “Jika Anda melihat kode pertama itu.” Itu karena, seiring dengan entri blog Bill yang merayakan 50 tahun, dia juga merilis PDF dari kode sumber Altair BASIC pertama. Saya belum membaca semua 157 halaman kertas lipat kipas tersebut, tetapi saya sudah senang melihat beberapa halaman. Ini adalah sesuatu yang benar-benar klasik dan keras. Bill muda dan Paul memiliki kemampuan yang serius. Saya hanya bertemu dengan Bill sekali. Saya makan malam dengannya sekitar dua belas tahun setelah Microsoft dibentuk. Dia sudah dalam perjalanan untuk membuat miliaran pertamanya, dan saya baru saja memulai perusahaan perangkat lunak pertama saya. MS-DOS mendominasi di PC, dan Windows masih sebagian besar merupakan prototipe konsep. Juga: Dell berusia 40 tahun: Bagaimana seorang remaja mengubah $1.000 dalam peralatan PC menjadi raksasa teknologi Kami bertemu karena dia adalah pembicara tamu – dan saya adalah anggota dewan direksi – untuk Forum Pengusaha Perangkat Lunak Silicon Valley. Salah satu keuntungan keanggotaan dewan adalah berbagi meja utama dengan pembicara tamu kami setiap bulan. Saya menjadikan hal itu sebagai bisnis saya untuk duduk tepat di depan setiap tokoh terkenal di setiap acara tersebut. Tidak hanya saya bisa bertemu dengan mereka, saya bisa berbicara dengan mereka dan belajar dari mereka. Saran tak terduga Bill Saya bertanya kepada Bill apa saran yang dia miliki untuk pendiri startup perangkat lunak yang baru. Saya mengharapkan beberapa kebijaksanaan tentang siklus hidup perangkat lunak atau cara merekrut insinyur yang baik. Sebaliknya, dia memberi tahu saya untuk memperhatikan arus kas saya. “Arus kas adalah segalanya,” katanya. Ya, saran yang saya dapat dari orang yang akan menjadi orang terkaya di dunia (setidaknya sampai saat ini) adalah tentang memperhatikan arus kas saya. Saya mengambil pelajaran itu dengan hati dan bisnis saya cukup baik. Tidak sampai jutawan atau miliarder, tetapi mereka cukup baik untuk mendukung keluarga saya dan keluarga orang-orang yang bekerja untuk saya. Memikirkan kembali implementasi BASIC dan Bill dan Paul 50 tahun yang lalu, jelas bahwa karier saya secara keseluruhan mendapat manfaat dari pekerjaan mereka. Meskipun bukan bahasa yang populer lagi, BASIC mudah dipelajari dan digunakan. Itu tidak populer karena tidak mudah untuk dipelihara dan tidak sebaik bahasa modern dalam hal skalabilitas. Tetapi itu adalah obat awal bagi banyak programmer PC awal. Juga: Dell berusia 40 tahun: Bagaimana seorang remaja mengubah $1.000 dalam peralatan PC menjadi raksasa teknologi Ketika saya masih di sekolah teknik, saya menggunakan besi besar. Tapi adalah PC yang membangkitkan imajinasi saya. Ternyata saya sangat mahir dalam desain sistem operasi, desain bahasa, dan ilmu komputer secara keseluruhan. Sayangnya, meskipun saya ingin masuk ke teknik nuklir, saya jauh dari menjadi mahasiswa nuklir yang bintang. Pada tahun kedua, saya sudah menyelesaikan semua kurikulum komputasi kampus dan mulai mengambil (dan kemudian mengajar) kursus ilmu komputer tingkat sarjana. Saya masih dengan susah payah melewati beberapa kelas fisika pertama yang diperlukan untuk teknik nuklir. Penasihat akademik saya, yang mengetahui tentang pembangunan Altair saya dan ketertarikan saya pada komputer pribadi baru ini, sangat menganjurkan saya untuk keluar dari program teknik nuklir dan sepenuhnya memeluk ilmu komputer. Saya tidak tahu apakah saya akan memiliki ketertarikan itu pada PC jika BASIC Altair Microsoft tidak berjalan di PC. Saya tidak pernah suka pemrograman bahasa rakitan. Saya bertanya-tanya apakah saya akan terjebak di bawah tanah, mendapatkan bagian tubuh saya terkena radiasi, dan tinggal di pinggiran peradaban sebagai seorang insinyur nuklir yang hanya cukup bagus jika saya tidak mengembangkan kecintaan saya pada PC – kecintaan yang Altair BASIC memungkinkan pada tahun-tahun formatif saya yang sangat awal. Seperti yang dilakukan orang, akhirnya saya pindah ke bahasa lain – dan, sebenarnya, banyak bahasa lain. Tetapi BASIC, dan terutama BASIC untuk mesin Altair 8800 itu, masih memiliki tempat istimewa di hati saya. Juga: Mac berusia 40 tahun: Bagaimana PC pemberontak Apple hampir gagal berulang kali Jadi, atas nama semua programmer geek di tengah usia di seluruh dunia yang memulai karir mereka dengan BASIC Microsoft, saya mengangkat cangkir Kirkland Pacific Bold saya untuk Bill Gates, Paul Allen, Ed Roberts, dan semua orang-orang awal – ya, termasuk Steve dan Steve dari Apple – yang membawa komputasi pribadi kepada kita yang lain. Bagaimana dengan Anda? Apakah Anda memulai dalam komputasi dengan BASIC, atau bahkan di Altair atau PDP-10? Apakah Anda berada di sekitar saat Microsoft pertama kali muncul – atau apakah Anda datang kemudian dan menemukan keajaiban komputasi pribadi awal secara tidak langsung? Bagaimana Anda pertama kali tertarik pada pemrograman, dan peran apa yang dimainkan perangkat lunak awal Microsoft, jika ada? Beri tahu kami di kolom komentar di bawah. Anda dapat mengikuti pembaruan proyek saya sehari-hari di media sosial. Pastikan untuk berlangganan buletin pembaruan mingguan saya, dan ikuti saya di Twitter/X di @DavidGewirtz, di Facebook di Facebook.com/DavidGewirtz, di Instagram di Instagram.com/DavidGewirtz, di Bluesky di @DavidGewirtz.com, dan di YouTube di YouTube.com/DavidGewirtzTV. Dapatkan cerita terbesar di dunia teknologi setiap Jumat dengan buletin Mingguan ZDNET.