ProPublica adalah sebuah ruang berita investigasi pemenang Pulitzer Prize. Daftar untuk newsletter Berita Besar untuk menerima cerita seperti ini di kotak masuk email Anda. Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS sedang mempertimbangkan langkah pertama untuk menggunakan cryptocurrency, menurut rekaman pertemuan dan materi lain yang ditinjau oleh ProPublica dan tiga pejabat yang akrab dengan masalah tersebut. Dua pejabat mengatakan kepada ProPublica bahwa mereka percaya inisiatif tersebut mungkin merupakan uji coba untuk penggunaan crypto di seluruh pemerintah federal.
Pertemuan tersebut telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan beberapa di departemen, terutama tentang prospek membayar penerima hibah federal besar dalam cryptocurrency, aset digital yang tidak diasuransikan yang terkait dengan spekulasi keuangan, fluktuasi nilai yang dramatis, dan kejahatan lintas batas. Fokus diskusi sejauh ini adalah bereksperimen dengan menggunakan teknologi dasar yang membuat crypto mungkin — blockchain — untuk memantau hibah HUD. Para pendukung blockchain berpendapat bahwa teknologi tersebut bernilai sendiri untuk tujuan tersebut. Tetapi penggunaan utama blockchain, menurut para ahli, adalah untuk transaksi crypto.
“Ini hanya memperkenalkan sekuritas tanpa pengaturan lain ke pasar perumahan seolah-olah 2008, 2009 tidak pernah terjadi,” kata seorang staf HUD, mengacu pada krisis hipotek subprime. “Saya tidak melihat cara apa pun ini akan membantu apa pun. Saya melihat banyak cara ini bisa menyakiti,” kata pejabat tersebut, yang, seperti yang lain dalam artikel ini, berbicara dengan syarat anonimitas karena takut akan pembalasan. Diskusi di HUD telah mencakup penggunaan potensial stablecoin, bentuk crypto yang terikat pada aset lain untuk menghindari fluktuasi nilai yang liar, meskipun fluktuasi tersebut pernah terjadi di masa lalu.
Ide blockchain ini didorong, kata seorang pejabat HUD kepada rekan-rekannya, oleh Irving Dennis. Dennis, wakil kepala pejabat keuangan utama baru di agensi itu, adalah mantan mitra dari konsultan global raksasa EY, juga dikenal dengan nama aslinya, Ernst & Young. EY sendiri terlibat dalam proposal tersebut juga: Seorang eksekutif perusahaan membahas ide tersebut dengan pejabat HUD bulan lalu.
Industri crypto telah menemukan sekutu dalam Presiden Donald Trump, yang administrasinya telah menunjuk pendukung industri untuk memimpin lembaga-lembaga federal, menarik diri dari penyelidikan terhadap perusahaan crypto, dan membuat “cadangan Bitcoin strategis.” (Bitcoin anjlok $5.000 dalam satu jam setelah berita pembukaan cadangan tersebut pada hari Kamis.) Trump sendiri memiliki kepentingan keuangan yang signifikan dalam crypto. Pada hari Jumat, Gedung Putih dijadwalkan menjadi tuan rumah “pertemuan crypto” dengan tokoh-tokoh terkemuka dari industri tersebut.
Proposal di HUD menunjukkan cara baru yang mungkin dikejar administrasi untuk memperkuat industri: dengan menggabungkan blockchain dan mungkin cryptocurrency ke dalam praktik pengeluaran dan akuntansi rutin lembaga federal. Ini adalah langkah yang akan sejalan dengan keinginan penasihat Trump, Elon Musk, untuk menggunakan blockchain untuk memantau pengeluaran federal. Dennis dan juru bicara HUD Kasey Lovett sama-sama membantah laporan rekan-rekannya. “Departemen tidak memiliki rencana untuk blockchain atau stablecoin,” kata Lovett. “Pendidikan bukanlah implementasi.”
Robert Judson, eksekutif EY yang terlibat dalam pembicaraan tersebut, mengonfirmasi bahwa pembicaraan tersebut berlangsung. “Kami sebagai perusahaan sedang berdiskusi dengan individu-individu tertentu di agensi itu,” katanya saat dihubungi melalui telepon. Judson mengatakan kepada ProPublica bahwa dia akan mencari persetujuan EY untuk wawancara lengkap, lalu tidak lagi menghubungi.
Gedung Putih, EY, dan Musk tidak merespons permintaan komentar.
Pejabat HUD mengadakan setidaknya dua pertemuan tentang proposal blockchain bulan lalu. Daftar hadir pada pertemuan pertama termasuk staf dari kantor CFO dan Pengembangan Perencanaan Komunitas. CPD memberikan miliaran dolar dalam hibah yang mendukung orang berpenghasilan rendah dan menengah, termasuk pendanaan untuk mengembangkan perumahan terjangkau, menjalankan tempat perlindungan bagi tunawisma, mendukung pemulihan bencana, memindahkan korban kekerasan dalam rumah tangga, dan membangun taman, saluran pembuangan, dan pusat komunitas. Kantor CFO yang mengadakan pertemuan, kata seorang sumber kepada ProPublica.
Juga terdaftar sebagai peserta pertemuan adalah Judson dari EY. Selama bertahun-tahun, Judson telah mendukung blockchain, sebuah buku besar digital yang menciptakan catatan transaksi yang tidak dapat diubah disimpan di beberapa komputer. Pendukung teknologi tersebut menganggapnya sebagai cara untuk menghilangkan perantara seperti bank dan perusahaan kartu kredit dari transaksi keuangan dan membuat transaksi tersebut lebih transparan dan aman. Judson menulis bahwa blockchain dapat membantu organisasi mencegah uang disalurkan untuk tujuan yang tidak diinginkan. “Saat aset digital seperti stablecoin atau mata uang digital semakin berkembang, aplikasi yang lebih kuat akan muncul untuk pertukaran nilai terintegrasi,” tulisnya. Dennis, yang menjabat sebagai CFO HUD di administrasi Trump pertama, juga menulis, dalam bukunya tahun 2021, bahwa agensi tersebut harus menggunakan teknologi seperti “blockchain, robotika, dan sistem manajemen keuangan generasi berikutnya.”
Stablecoin didukung oleh cadangan termasuk mata uang tradisional, komoditas, dan sekuritas Departemen Keuangan. Hal itu seharusnya memastikan bahwa nilainya — tidak seperti Bitcoin misalnya — tidak fluktuatif. Namun, dalam beberapa kesempatan terkenal, nilai stablecoin justru melakukannya.
Pada pertemuan HUD, peserta membahas proyek “proof of concept” di mana CPD akan mulai melacak dana yang diberikan kepada penerima hibah CPD tunggal dan mungkin subpenerima di blockchain. Kebutuhan proyek tersebut “tidak dijelaskan dengan baik,” tulis salah seorang peserta kemudian dalam catatan pertemuan.
Setelah pertemuan, pejabat HUD menulis dan menyebarkan memo di dalam agensi itu yang mengecam ide tersebut. “Tanpa berlebihan, setiap implementasi yang bisa dibayangkan ini di HUD tampak berbahaya dan tidak efisien,” tulis memo tersebut. HUD tidak kesulitan melacak pengeluaran hibah, memo tersebut berpendapat, membuat teknologi baru tersebut tidak perlu. Menggabungkannya akan memakan waktu, rumit, dan memerlukan pelatihan yang ekstensif. Dan, jika proyek tersebut melibatkan pembayaran penerima hibah dalam cryptocurrency daripada dolar, itu akan menyebabkan volatilitas dan ketidakpastian ke dalam aliran dana, bahkan jika mata uangnya adalah stablecoin.
Dalam diskusi selanjutnya dengan staf HUD, penulis memo tersebut menggambarkan proposal tersebut sebagai “kepala pantai” di HUD untuk pengenalan cryptocurrency, yang dibandingkan penulisnya dengan “uang monopoli.”
Pejabat CPD terus menimbulkan kekhawatiran dalam pertemuan tindak lanjut, rekaman dari pertemuan yang ditinjau oleh ProPublica. Beberapa peserta melihat manfaat dalam ide blockchain, menyarankan bahwa itu bisa mengurangi data yang tidak akurat dari penerima hibah dan memungkinkan pelaporan dan pemantauan pengeluaran mereka secara real-time.
“Mungkin ada sesuatu yang bisa kita pelajari darinya,” kata salah satu peserta, “terutama jika kita merasa bahwa pemerintah federal secara umum menuju ke opsi stablecoin di masa depan.”
Salah satu pejabat bertanya mengapa agensi itu mempertimbangkan proyek itu. “Karena itu seksi,” jawab seseorang. Yang lain mengatakan, “Irv telah meminta kita untuk mengejar blockchain, jadi itulah mengapa kita melihatnya,” merujuk pada Dennis. Banyak detail dibiarkan tanpa penjelasan dalam pertemuan tersebut, termasuk, yang paling penting, apakah proposal tersebut akan melibatkan pembayaran penerima hibah dalam cryptocurrency. Tetapi beberapa menandakan bahwa akan demikian.
“Anda bisa melakukannya dengan apa yang akan terlampir pada mata uang stabil. Itu akan menjadi keputusan dari Departemen Keuangan, dan saya pikir mereka sudah menuju ke arah itu, bagi apa yang sepadan,” kata seorang pejabat. “Itu akan mensimulasikan dolar.”
Yang lain menambahkan, “Pada dasarnya itu akan menjadi cryptocurrency yang terhubung dengan dolar AS dengan perbandingan satu banding satu.” Seorang pejabat keuangan menyarankan bahwa ide itu bisa diterapkan lebih luas di seluruh HUD. “Kami sedang mempertimbangkan hal ini untuk seluruh perusahaan. Kami hanya ingin memulai di CPD,” katanya. Departemen juga sedang mempertimbangkan ide tersebut untuk Kantor Perumahan Publik dan Indian, katanya, untuk “kelayakan penyewa dan hal-hal seperti itu.” Kantor tersebut melayani jutaan orang yang tinggal di perumahan publik dan subsidi federal.
Ini bukan kali pertama pejabat federal mempertimbangkan menggabungkan blockchain ke dalam pekerjaan pemerintah. Lembaga seperti Departemen Keuangan, Departemen Perdagangan, bahkan HUD telah terlibat dalam studi, prototipe, dan kelompok kerja dalam beberapa tahun terakhir. Namun, mereka yang memonitor industri crypto tidak menyadari aplikasi teknologi yang lebih luas dalam pemerintah federal seperti yang dibahas oleh pejabat HUD baru-baru ini.
Beberapa ahli crypto meragukan. “Ini adalah ide yang buruk,” kata Corey Frayer, mantan pejabat di Komisi Sekuritas dan Bursa AS, di mana ia fokus pada pasar crypto dan stabilitas keuangan. “Sungguh gila bahwa siapa pun dengan akal sehat akan mempertimbangkan ini.” Frayer, sekarang di Federasi Konsumen Amerika, memperingatkan bahwa hibah HUD yang dibayar dalam stablecoin bisa mengalami penurunan nilai. Ia mengungkapkan kekhawatiran terbesar tentang gagasan bahwa proposal tersebut bisa diperluas ke bagian lain dari agensi. Jika itu termasuk, misalnya, memperkenalkan stablecoin ke dalam $1,3 triliun asuransi hipotek yang disediakan oleh Administrasi Perumahan Federal, fluktuasi nilai stablecoin bisa memiliki dampak ekonomi yang signifikan, katanya.
“Bayangkan dunia di mana seluruh keterlibatan pemerintah dalam industri perumahan, semua dana yang beredar dalam lingkungan tersebut, turun nilainya sebesar 13%,” katanya, mengutip episode 2023 di mana stablecoin secara singkat turun 13 sen di bawah dolar. “Sulit untuk membayangkan bahwa itu tidak akan menjadi bencana.” Hilary Allen, seorang profesor hukum di American University yang melakukan penelitian tentang regulasi keuangan dan teknologi, mencatat bahwa beberapa upaya besar untuk menggunakan blockchain untuk tujuan yang tidak terkait dengan cryptocurrency telah gagal. Ia meragukan bahwa teknologi tersebut akan berhasil lebih baik dalam konteks hibah pemerintah, di mana hasil yang buruk bisa merugikan mereka yang bergantung pada pendanaan HUD untuk bertahan hidup.
“Teknologi blockchain telah ada selama 15 tahun. Tidak ada yang ingin menggunakannya. Dan sekarang kita memiliki upaya untuk memaksa pemerintah untuk menggunakannya,” katanya, dengan “orang-orang paling rentan” bertindak “sebagai kelinci percobaan.”