Para meteorolog yang telah memantau perkembangan pesat Badai Melissa di Samudra Atlantik selama beberapa hari terakhir memberikan peringatan serius mengenai badai ini, yang diperkirakan akan mendarat di Jamaika hari ini sebagai badai Kategori 5. Keberlanjutan—dan pertumbuhan—intensitas badai ini sangat luar biasa, menurut para ahli, dan memiliki ciri-ciri sebagai badai yang akan tercatat dalam sejarah.
“Saat saya melihat pola awannya, saya katakan sebagai seorang meteorolog dan profesional—juga sebagai seorang manusia—itu indah, tetapi juga menakutkan,” ujar Sean Sublette, seorang meteorolog yang berbasis di Virginia. “Saya tahu apa yang ada di bawah awan-awan itu.”
Ada beberapa cara untuk mengukur kekuatan badai. Salah satunya adalah melalui tekanan udara: semakin rendah tekanannya, semakin kuat badainya. Pada pagi hari Selasa, saat mendekati Jamaika, tekanan minimum Melissa tercatat sebesar 901 milibar (mb)—lebih rendah daripada tekanan rendah puncak Badai Katrina yang 902 mb dan merupakan tekanan terendah yang pernah tercatat untuk badai pada periode sepanjang tahun ini, menurut meteorolog Philip Klotzbach dari Universitas Colorado State.
Yang luar biasa, hingga Selasa pagi, Melissa masih belum berhenti menguat. Pada siang hari EDT, Layanan Cuaca Nasional memposting pembaruan yang mengukur tekanan badai pada 892 mb. Jika ia mendarat dengan tekanan ini, ia akan menyamai badai Hari Buruh 1935 yang katastrofik, yang menghantam Florida, sebagai badai paling intens berdasarkan tekanan yang pernah mendarat.
“Rekor itu telah bertahan selama 90 tahun,” kata Brian McNoldy, seorang peneliti senior di Sekolah Kelautan, Atmosfer, dan Ilmu Bumi Rosenstiel Universitas Miami. “Akan menjadi hal yang sangat signifikan jika rekor itu jatuh.”
Penurunan tekanan yang begitu drastis saat badai mendekat daratan—terutama di sekitar dataran tinggi—adalah “sangat luar biasa,” ucap McNoldy. “Biasanya, badai akan mulai merasakan kehadiran pulau bergunung, seperti Jamaika, dan itu akan sedikit mengganggu serta mulai melemahkannya. Tetapi kenyataannya, saat ini badai ini masih menguat.”
Cara kedua untuk mengukur badai adalah melalui kecepatan angin; Melissa juga telah mengejutkan para meteorolog dengan kekuatannya di sini, serta kecepatan ia mengintensif. Kecepatan angin di dalam Melissa hanya sebesar 70 mph pada hari Sabtu saat badai tersebut terbentuk di cekungan Atlantik, lebih rendah dari 74 mph untuk badai Kategori 1 yang paling ringan. Namun, hanya 24 jam kemudian, anginnya telah melonjak menjadi 140 mph—kekuatan Kategori 4. Angin Melissa terus menguat sepanjang hari Senin dan Selasa. Per 10 pagi hari Selasa, badai ini memiliki angin berkelanjutan maksimum sebesar 185 mph.
“Sangat jarang ada badai yang mengalami intensifikasi cepat ketika ia sudah sangat intens,” kata McNoldy. “Anda biasanya melihat intensifikasi cepat terjadi ketika badai masih berupa badai tropis atau badai Kategori 1, 2. Saat itulah hal itu sangat umum terjadi. Tetapi tidak ketika badai sudah berada pada tingkat intensitas tertinggi.”