Sebuah awan debu raksasa dari Sahara sedang bergerak ke arah barat melintasi Samudra Atlantik, menuju langsung ke Florida.
Bagian terpadat dari gumpalan debu Afrika ini telah mencapai Karibia dan diperkirakan akan mencapai Sunshine State pada pertengahan minggu, menurut kantor Layanan Cuaca Nasional di Miami. Ketika debu itu tiba, kemungkinan besar akan menyebabkan cuaca lokal lebih kering, penurunan kualitas udara, serta matahari terbit dan terbenam yang sangat menakjubkan, kata para ahli meteorologi.
Sekitar pukul 1 siang hari Senin, kantor NWS di San Juan, Puerto Riko mengatakan bahwa konsentrasi puncak debu Sahara sudah memasuki wilayah tersebut dan diperkirakan akan tiba pada sore hari. Lembaga itu telah mengeluarkan beberapa peringatan kualitas udara, karena menghirup debu bisa mengiritasi sistem pernapasan dan memperburuk alergi, asma, serta kondisi pernapasan lainnya.
Partikel ini juga dapat menjebak panas di dekat permukaan tanah, sehingga NWS San Juan telah mengeluarkan peringatan panas yang akan berlaku hingga hari Selasa. Angin tenggara yang dipadu dengan efek awan debu diperkirakan akan mempertahankan suhu di atas normal di banyak daerah pesisir dan perkotaan, menurut lembaga tersebut.
Di akhir pekan lalu, lapisan tipis debu sudah menyebar di atas Florida, kata ahli meteorologi NWS Miami, Ana Torres-Vazquez, kepada Scientific American. Pada pertengahan minggu, gumpalan yang lebih tebal dan padat akan memasuki negara bagian itu, meskipun para ahli meteorologi memperkirakan kondisinya akan lebih tidak merata dibanding di Karibia saat ini. Beberapa gumpalan debu bisa mencapai pesisir Teluk lainnya pada akhir pekan ini, menurut The Weather Channel.
Secara resmi dikenal sebagai Saharan Air Layer (SAL), massa udara yang sangat kering dan berdebu ini terbentuk di atas Afrika Utara setiap tahun dari akhir musim semi hingga awal musim gugur, menurut Laboratorium Oseanografi & Meteorologi Atlantik NOAA. Ini tercipta karena riak di atmosfer bawah hingga menengah—yang disebut gelombang tropis—yang melintasi tepi selatan Gurun Sahara dan membawa sejumlah besar debu ke atmosfer, jelas Jason Dunion, ahli meteorologi NOAA, dalam sebuah wawancara tahun 2020.
Setiap tiga hingga lima hari, SAL bergerak melintasi Samudra Atlantik Utara tropis dalam suatu “wabah.” Aktivitas ini biasanya memuncak dari akhir Juni hingga pertengahan Agustus, dan selama puncaknya, wabah meluas lebih jauh ke barat. Sekali atau dua kali setiap musim panas, SAL menempuh jarak lebih dari 5.000 mil ke Teluk Meksiko, melintasi negara-negara dari Florida hingga Texas. Itulah yg sedang terjadi sekarang, menurut NOAA, yang melacak SAL menggunakan satelit GOES-16.
Kedatangan SAL ini kebetulan bertepatan dengan dimulainya musim badai Atlantik, yang resmi dimulai pada Minggu, 1 Juni. Kehangatan, kekeringan, dan angin kencang yang terkait dengan massa udara berdebu ini telah terbukti menghambat pembentukan dan penguatan siklon tropis, kata Dunion. Dengan demikian, SAL biasanya mencegah terbentuknya badai.
Tapi meski begitu, ahli meteorologi sudah memantau area di sepanjang pantai tenggara untuk kemungkinan perkembangan subtropis atau tropis. AccuWeather memperkirakan bahwa dalam 10 hari ke depan, udara kering dari SAL akan bergantian dengan udara lembap di atas Karibia dan lepas pantai Florida.
Hal ini dapat menyebabkan zona kelembapan berkembang dari Florida Selatan ke Bahama dan Kuba awal pekan ini, berpotensi membawa beberapa inci hujan dan badai petir ke wilayah tersebut. Meski risiko perkembangan tropis rendah, hujan deras bisa mengakibatkan banjir pesisir minor, arus pecah, dan ombak besar pada pertengahan hingga akhir pekan, lapor AccuWeather .
Di sisi positif, penduduk Florida—dan mungkin juga negara-negara pesisir Teluk lainnya—bisa menikmati matahari terbit dan terbenam yang sangat memukau minggu ini berkat SAL. Pasalnya, konsentrasi tinggi debu di udara meningkatkan warna merah dan oranye terang yang dihasilkan dari sinar matahari sudut rendah yang melewati atmosfer, menurut NOAA.
SAL mungkin akan bertahan di wilayah tenggara selama beberapa hari, meski belum jelas kapan debu itu mulai menghilang. Para ahli meteorologi akan memantau dengan cermat bagaimana kehadirannya memengaruhi kualitas udara, visibilitas, serta hari-hari awal musim badai.