Setelah Undang-Undang Keamanan Online Inggris mulai berlaku pada Jumat, yang mewajibkan platform prno dan situs konten dewasa lainnya untuk menerapkan verifikasi usia pengguna, penggunaan VPN dan alat pengelakan lain melonjak tajam di Inggris selama akhir pekan.
Para ahli telah memprediksi kenaikan ini, mengingat tren serupa terlihat di negara-negara lain yang memberlakukan aturan verifikasi usia. Namun, seiring dengan munculnya gelombang baru regulasi verifikasi usia, para pendukung internet terbuka memperingatkan bahwa peningkatan penggunaan alat pengelakan di Inggris adalah contoh terbaru dari permainan kucing-kucingan antara mereka yang ingin mengakses layanan secara anonim dan pemerintah yang berusaha memberlakukan pembatasan konten.
Undang-Undang Keamanan Online mewajibkan situs yang menampilkan konten prno, menyakiti diri sendiri, bunuh diri, atau gangguan makan untuk menerapkan verifikasi usia yang "sangat efektif" bagi pengunjung dari Inggris. Verifikasi ini bisa termasuk mengunggah dokumen identitas dan swafoto untuk divalidasi. Selain peningkatan permintaan VPN—yang memungkinkan pengguna menyembunyikan lokasi fisik mereka—beberapa orang bahkan mencoba solusi kreatif, seperti menggunakan photo mode dari game Death Stranding untuk mengambil swafoto karakter Sam Porter Bridges dan mengirimkannya untuk mengakses konten terbatas usia.
Bagi pendukung undang-undang ini, ada kemajuan yang patut dicatat. Regulator komunikasi Inggris, Ofcom, menyatakan bahwa lebih dari 6.600 situs prno telah menerapkan verifikasi usia. Platform besar seperti Reddit, X, dan Bluesky juga menambahkan verifikasi untuk konten yang kini dibatasi di Inggris, atau sedang dalam proses melakukannya. Microsoft bahkan mulai menerapkan verifikasi usia sukarela untuk pengguna Xbox di Inggris. Namun, para aktivis digital rights menekankan bahwa normalisasi mekanisme ini berpotensi memperketat pengawasan di masa depan.
"Orang hanya ingin menunjukkan bahwa kita bisa membuat kemajuan tanpa memikirkan konsekuensinya," kata Daniel Kahn Gillmor, teknolog senior di American Civil Liberties Union. "Kita tahu ada cara untuk membantu anak-anak memiliki hubungan sehat dengan dunia digital, seperti dukungan sosial yang memadai dan pendampingan orang dewasa. Tapi yang dicari sekarang justru solusi teknologi instan, yang bisa berdampak buruk."
Seema Shah, Wakil Presiden Riset di Sensor Tower, menyebut lima aplikasi VPN mengalami pertumbuhan "eksplosif" dan masuk 10 besar aplikasi gratis di App Store Inggris pada Senin. "Menurut estimasi kami, unduhan VPN di perangkat iOS naik rata-rata 100% harian dalam empat hari terakhir, sementara di Android hanya 5%,"* ujarnya.