Dua astronot terdampar di luar angkasa, dan pesawat luar angkasa mereka – tanpa awak – meninggalkan mereka seminggu yang lalu dan kembali ke Bumi. Terdengar seperti plot film fiksi ilmiah atau horor yang menyeramkan, tetapi itulah skenario yang terjadi ketika kapsul Starliner milik Boeing meninggalkan astronot Sunita “Suni” Williams dan Barry “Butch” Wilmore di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan mendarat dengan sukses di Pelabuhan Angkasa White Sands di New Mexico pekan lalu.
Namun, bagi kedua astronot berpengalaman yang terjebak di ISS, situasinya tidak se-menyeramkan di Hollywood seperti yang terdengar. Mereka berbicara kepada media selama konferensi pers langsung pada hari Jumat dan membantu menjelaskannya.
Siapa astronotnya?
Wilmore, 61 tahun, dan Williams, 58 tahun, adalah astronot veteran, kedua-duanya perwira angkatan laut dan mantan pilot uji. Williams telah menjadi astronot NASA sejak 1998, dan Wilmore sejak 2000. Keduanya memiliki banyak pengalaman di luar angkasa.
Williams adalah mantan pemegang rekor untuk jumlah spacewalk oleh wanita (tujuh) dan waktu spacewalk terbanyak untuk wanita (50 jam, 40 menit), dan pada tahun 2007, dia menjalankan maraton pertama oleh siapa pun di luar angkasa.
Pada tahun 2009, Wilmore menjadi pilot Space Shuttle Atlantis dalam misinya ke ISS, dan pada tahun 2014, dia menjadi bagian dari kru ISS yang menggunakan printer 3D untuk memproduksi alat – kunci pas – di luar angkasa, pertama kalinya manusia memproduksi sesuatu di luar dunia.
Apa yang dikatakan astronot?
Selama konferensi pers langsung pada hari Jumat, Williams mengatakan bahwa meskipun mengetahui misi mereka dijadwalkan hanya berlangsung delapan hari, mereka sudah “melatih selama beberapa tahun” untuk itu. Mereka sepenuhnya memenuhi syarat untuk tetap berada di luar angkasa untuk jangka waktu yang diperpanjang, dan untuk membantu mengemudikan pesawat luar angkasa Dragon SpaceX yang akan membawa mereka pulang tahun depan.
“Ini sangat damai di sini,” kata Williams, meskipun dia menambahkan bahwa mereka merindukan keluarga mereka di Bumi.
Astronot sedang melakukan penelitian, pemeliharaan, dan analisis data selama masa tinggal mereka yang diperpanjang.
“Kami memiliki waktu yang menyenangkan di sini di ISS,” kata Williams dalam konferensi pers yang diselenggarakan dari orbit pada bulan Juli. “Saya tidak mengeluh. Butch tidak mengeluh bahwa kami di sini untuk beberapa minggu ekstra.”
Butch Wilmore dan Suni Williams menjawab pertanyaan media kembali pada Maret. Houston Chronicle/Hearst Newspapers/Getty Images
Apa misi asli mereka di luar angkasa?
Wilmore, sebagai komandan, dan Williams, sebagai pilot, melakukan perjalanan ke ISS dengan kapsul Starliner buatan Boeing berukuran 15 kaki. Mereka diluncurkan pada 5 Juni dan mendokkan dengan ISS pada 6 Juni. NASA berharap Starliner akan memberikan organisasi cara baru untuk membawa kru ke dan dari ISS, dan fakta bahwa kapsul itu dibuat oleh Boeing adalah tanda lain bahwa NASA mulai bergantung pada sektor swasta untuk pilihan penerbangan luar angkasa manusia, seperti yang dilaporkan oleh The New York Times.
Misi ISS Wilmore dan Williams seharusnya berlangsung hanya delapan hari, di mana mereka akan menguji aspek-aspek Starliner dan melihat bagaimana kapsul tersebut beroperasi dengan kru manusia di luar angkasa. Tetapi karena komplikasi dengan Starliner, kedua astronot masih berada di sana dan tidak akan kembali sebelum 2025. Mereka tetap sibuk – bekerja dengan kru Ekspedisi 71 ISS untuk melakukan kegiatan penelitian dan pemeliharaan, kata NASA.
Bagaimana mereka terjebak di luar angkasa?
Starliner ditunda pada bulan Mei karena masalah dengan katup di roket. Kemudian insinyur harus memperbaiki kebocoran helium. Itu semua berita buruk bagi Boeing, yang bersaing dengan SpaceX, yang telah mengangkut astronot ke ISS sejak 2020, melakukan lebih dari 20 penerbangan sukses ke stasiun luar angkasa.
Starliner akhirnya diluncurkan, di atas roket Atlas V, pada 5 Juni, tetapi beberapa masalah datang bersamanya. NASA mengumumkan bahwa tiga kebocoran helium diidentifikasi, satu di antaranya diketahui sebelum penerbangan, dan dua baru. Selain kebocoran, kru harus menyelesaikan masalah dengan thruster kontrol yang gagal, meskipun pesawat itu berhasil mendokkan dengan ISS.
SpaceX juga mengalami kegagalan. Roket Falcon 9 meledak di landasan peluncuran pada tahun 2016. Pada bulan Juli, roket Falcon 9 mengalami kebocoran oksigen cair dan melepaskan satelitnya di orbit yang salah, seperti yang dilaporkan oleh The New York Times. Dan roket Falcon 9 minggu lalu kehilangan booster tahap pertama ketika terjatuh ke Samudera Atlantik dan terbakar.
Tetapi demikian, SpaceX memiliki lebih dari 300 penerbangan Falcon 9 yang sukses di kreditnya.
Kapan dan bagaimana astronot pulang?
NASA cepat melaporkan bahwa astronot tidak dalam bahaya.
“Tidak ada kebutuhan untuk membawa kru pulang,” kata NASA dalam pernyataan bulan lalu. “Ini adalah pelajaran yang dipetik dari kecelakaan pesawat ulang-alik Columbia. Tim NASA dan Boeing kami sedang mempelajari data dari pengujian tambahan di luar angkasa dan di darat dan analisisnya, memberikan data kepada manajer misi untuk membuat keputusan terbaik dan paling aman tentang bagaimana dan kapan mengembalikan kru pulang.”
NASA mengumumkan pada 24 Agustus bahwa telah memutuskan untuk mengembalikan Starliner ke Bumi tanpa awak, dan pesawat tersebut mendarat dengan aman di New Mexico pada 6 September.
Wilmore dan Williams akan dibawa pulang dengan pesawat luar angkasa Dragon Crew-9 SpaceX pada awal tahun depan dan “akan melanjutkan pekerjaan mereka secara resmi sebagai bagian dari kru Ekspedisi 71/72 hingga Februari 2025,” kata badan antariksa dalam pernyataan. “Mereka akan pulang dengan pesawat Dragon dengan dua anggota kru lain yang ditugaskan untuk misi SpaceX Crew-9 agensi.”
Misi itu tidak akan diluncurkan sebelum 24 September, kata NASA. Empat anggota kru seharusnya akan berada di kapal saat peluncuran, tetapi dua di antaranya akan tinggal untuk memberi ruang bagi perjalanan pulang Wilmore dan Williams.
“Penerbangan luar angkasa berisiko, bahkan dalam kondisi yang paling aman dan rutin,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam pernyataan pada 24 Agustus. “Penerbangan uji, menurut sifatnya, tidak aman, dan tidak rutin. Keputusan untuk tetap Butch dan Suni di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional dan membawa Starliner Boeing pulang tanpa awak adalah hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan: nilai inti kami dan bintang utara kami.”
Terjebak di luar angkasa: sebuah kronologi
Mei: Peluncuran Starliner ditunda karena masalah dengan katup di roket, dan kemudian kebocoran helium.5 Juni: Starliner diluncurkan dengan Williams dan Wilmore di atas kapal.6 Juni: Starliner mendokkan dengan ISS meskipun menghadapi tiga kebocoran helium dan thruster kontrol yang gagal.6 September: Starliner berangkat dari ISS dan mendarat di New Mexico, meninggalkan Williams dan Wilmore di belakang.24 September ke depan: Misi SpaceX Crew-9 akan diluncurkan dengan dua anggota kru di pesawat Dragon.Maret 2025 ke depan: Pesawat luar angkasa Dragon SpaceX akan kembali ke Bumi dengan Williams, Wilmore, dan dua astronot lainnya.”