Astronot Boeing Starliner mungkin akan pulang dengan SpaceX — pada tahun 2025

Selama konferensi pers hari ini, perwakilan NASA mengonfirmasi bahwa mereka memiliki rencana cadangan untuk membawa astronot Barry Wilmore dan Sunita Williams pulang dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) awal tahun depan. Jika mereka tidak dapat meninggalkan ISS lebih awal dengan pesawat ruang angkasa Boeing Starliner yang membawa mereka ke sana, rencana cadangan akan bergantung pada misi Crew-9 SpaceX, yang telah mengalami penundaan peluncuran sementara pejabat mencari tahu apa yang harus dilakukan.

Setelah peluncuran berawak sukses Boeing Starliner pada 5 Juni (setelah beberapa penundaan), kedua astronot seharusnya awalnya menghabiskan sekitar seminggu di ISS sebelum terjun kembali ke Bumi. Namun, Starliner mengalami kegagalan thruster dan kebocoran helium saat docking dengan ISS, ditambah penundaan tambahan yang membuat astronot terjebak di orbit selama lebih dari dua bulan sementara Boeing dan NASA mencoba menentukan apakah kendaraan masih aman untuk digunakan.

Penerbangan uji coba berawak bulan Juni semula dijadwalkan tujuh tahun lalu, dan program Starliner Boeing telah mengalami penundaan dan biaya berlebihan yang signifikan. Jika SpaceX akhirnya harus membawa dua astronot kembali ke Bumi, itu adalah kesalahan lagi untuk Boeing dalam tahun yang termasuk ledakan tutup pintu dari salah satu pesawatnya selama penerbangan dan mengaku bersalah atas tuduhan penipuan kriminal.

Uji coba yang dilakukan di Fasilitas Uji White Sands NASA menunjukkan bahwa segel Teflon yang cacat bisa menjadi penyebab potensial kegagalan thruster Starliner, namun agensi tidak diharapkan membuat keputusan final apakah Williams dan Wilmore akan kembali menggunakan pesawat ruang angkasa Boeing sampai pertengahan Agustus.

Menggunakan Starliner masih merupakan solusi yang diutamakan NASA, menurut pejabat, tetapi rencana cadangan akan melibatkan SpaceX mengirim hanya dua astronot ke ISS melalui peluncuran Crew-9 akhir September, meninggalkan dua tempat tersedia untuk Williams dan Wilmore pulang pada Februari tahun depan. Jika itu terjadi, Boeing akan mengkonfigurasi ulang pesawat Starliner sehingga dapat kembali ke Bumi tanpa awak menjelang peluncuran SpaceX Crew-9.