Para ahli astronomi telah menemukan kekacauan murni yang mengintai di kosmos. Ribuan tahun cahaya dari Bumi, sebuah bintang kecil namun sangat berat sedang melepaskan material secara kuat seperti bom atom berulang sambil berputar liar di sumbu sendiri.
Menggunakan teleskop NICER (Neutron Star Interior Composition ExploreR) milik NASA, sebuah tim ahli astronomi menemukan objek aneh tersebut, dan sekarang salah satu objek yang berputar paling cepat yang pernah diamati. Bintang neutron ini, inti runtuh dari bintang masif, melakukan 716 rotasi per detik sambil menarik material dari bintang pendampingnya dan melepaskannya dalam bentuk ledakan termonuklir. Penemuan ini diuraikan dalam sebuah makalah yang baru-baru ini diterbitkan di The Astrophysical Journal.
Terletak 26.000 tahun cahaya dari Bumi, bintang neutron ini adalah bagian dari sistem bintang biner sinar-X yang disebut 4U 1820-30. Biner sinar-X terdiri dari bintang normal dan bintang runtuh – entah itu katai putih, bintang neutron, atau lubang hitam – yang mengorbit satu sama lain dalam tarian gravitasi. Namun, dalam kasus ini, bintang neutron yang berputar cepat ditemani oleh bintang katai putih sekitar ukuran Bumi. Katai putih tersebut mengorbit bintang neutron setiap 11 menit, periode orbital biner terpendek yang diketahui.
Hal-hal hanya semakin aneh dari sini. Karena tarikan gravitasi yang kuat antara kedua bintang tersebut, bintang neutron menarik material dari sahabat katai putihnya. Begitu sudah mengumpulkan cukup material di permukaannya, ledakan material yang kuat meletus dari bintang neutron yang serupa dengan bom atom, menurut para peneliti.
“Selama ledakan ini, bintang neutron menjadi hingga 100.000 kali lebih terang dari Matahari, melepaskan jumlah energi yang besar,” Jerome Chenevez, profesor asosiasi di Teknis Denmark, dan salah satu penulis makalah baru, kata dalam sebuah pernyataan. “Jadi kita berurusan dengan peristiwa yang sangat ekstrem, dan dengan mempelajarinya, kita mendapatkan wawasan baru tentang siklus kehidupan sistem bintang biner yang menarik dan pembentukan unsur-unsur di alam semesta.”
Sistem bintang itu, yang terletak di konstelasi Sagitarius dekat pusat galaksi kita, ditemukan menggunakan NICER, sebuah instrumen di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional yang mempelajari lubang hitam, bintang neutron, dan peristiwa gravitasi ekstrem lainnya. Antara 2017 dan 2021, para peneliti mengamati 15 ledakan X-ray termonuklir dari sistem bintang biner tersebut.
“Kami sedang mempelajari ledakan termonuklir dari sistem ini dan kemudian menemukan getaran luar biasa, yang menunjukkan bintang neutron berputar di sekitar sumbu tengahnya dengan kecepatan 716 kali per detik,” Gaurava Jaisawal, seorang ilmuwan di Teknis Denmark, dan penulis utama makalah tersebut, kata dalam sebuah pernyataan. “Jika observasi masa depan mengonfirmasi ini, bintang neutron 4U 1820-30 akan menjadi salah satu objek yang berputar paling cepat yang pernah diamati di alam semesta, hanya sebanding dengan bintang neutron lain yang disebut PSR J1748-2446.”
Kedepannya, tim berharap dapat melakukan observasi lanjutan terhadap bintang neutron tersebut, yang dapat memberikan lebih banyak cahaya tentang bagaimana pasangan aneh ini dari bintang mati menciptakan kekacauan kosmik.