Lima ratus juta tahun yang lalu, ada taco. Tetapi mereka bukan jagung atau tepung; mereka adalah penutup berkulit keras dari makhluk laut yang sekarang punah, Odaraia alata.
Menurut penelitian baru, makhluk Kambrium itu adalah mandibulat, kelompok arthopoda berjepit. Tetapi menambah eksotisitasnya, Odaraia berenang terbalik dan memiliki duri di sepanjang 30 pasang kakinya, yang mungkin digunakan untuk menangkap mangsanya di sepanjang kolom air. Analisis tim tentang Odaraia dipublikasikan hari ini dalam Proceedings of the Royal Society B.
“Kami bukan yang pertama berpikir bahwa [Odaraia] berenang terbalik,” kata Alejandro Izquierdo-López, seorang paleontolog di University of Toronto dan penulis utama makalah tersebut, dalam sebuah email kepada Gizmodo. “Kami sekarang berpikir bahwa hipotesis ini sejalan dengan penemuan baru kami; bahwa Odaraia menangkap makanan dari kolom air menggunakan kakinya yang berduri.”
Makhluk itu ditemukan di Burgess Shale, sehelai batuan di Amerika Utara bagian barat yang merupakan bagian dari dasar laut kuno selama Periode Kambrium, sekitar setengah miliar tahun yang lalu. Burgess Shale mengawetkan bagian-bagian halus hewan kuno, seperti jaringan lunak, memberikan para paleontolog pandangan yang sangat tepat dan tajam tentang kehidupan kuno. Untuk studi terbaru, tim meneliti sekitar 150 spesimen Odaraia berkulit taco, yang setara dengan sekitar setengah dari semua spesimen yang diketahui.
“Kami tidak berpikir [kulit] itu sangat fleksibel, namun tidak terlalu keras juga,” kata Izquierdo-López. “Mungkin agak seperti udang atau udang yang bisa Anda dapatkan di supermarket.”
Laut Kambrium dipenuhi dengan makhluk asing menurut standar saat ini. Dari sekitar 570 juta tahun hingga 530 juta tahun yang lalu, lautan dunia dipenuhi dengan kehidupan, periode yang dikenal sebagai Ledakan Kambrium.
Banyak makhluk Kambrium sekarang terawetkan di Burgess Shale, termasuk Odaraia berukuran 8 inci (20 sentimeter). Pada tahun 2021, sebuah tim peneliti mengumumkan penemuan sebuah unit absolut bernama T. gainesi; pada tahun 2019, makhluk berkulit lain dinamai karena kemiripannya dengan Millennium Falcon milik Han Solo.
“Burgess Shale telah menjadi harta karun informasi paleontologis,” kata Jean-Bernard Caron, seorang paleontolog di Royal Ontario Museum Kanada, dan salah satu penulis studi tersebut, dalam rilis museum. “Berkat pekerjaan yang kami lakukan di ROM tentang hewan fosil menakjubkan seperti Tokummia dan Waptia, kami sudah tahu banyak tentang evolusi awal mandibulat. Namun, beberapa spesies lain tetap cukup misterius, seperti Odaraia.”
Selain mandibula, tim peneliti dapat menganalisis kaki dan duri makhluk tersebut secara detail. Tim mengusulkan bahwa hewan pertama dengan mandibula mungkin telah menggunakan duri mereka untuk menangkap mangsa, membantu mereka berpindah dari makan di dasar laut menjadi bertahan hidup di sepanjang kolom air.
Burgess Shale hampir pasti menyimpan lebih banyak makhluk yang akan mengungkapkan keragaman yang menakjubkan dari kehidupan Kambrium. Tetapi seperti yang ditunjukkan studi terbaru, masih banyak detail yang perlu ditemukan dalam spesimen yang sudah ada.