“Polar vortex” terdengar keren. Seperti “bom siklon” atau “firenado.” Sepertinya fenomena yang bertanggung jawab untuk ledakan rekor dingin, salju, dan kondisi musim dingin yang mencapai Teluk Meksiko minggu ini. Polar vortex adalah hal nyata, tapi mungkin bukan menjadi penyebab dari kedinginan ekstrem yang mengguncang daerah-daerah yang biasanya lebih hangat di negara ini.
Badai musim dingin yang tidak biasa dan suhu dingin menghantam wilayah besar di AS mulai dari Texas hingga Florida. Salju dan dingin menyebabkan pembatalan penerbangan dan penutupan sekolah, bisnis, dan jalan. National Weather Service mengeluarkan peringatan blizzard pertamanya untuk beberapa wilayah di sekitar Lake Charles, Louisiana pada 21 Januari. Bagian Houston dilaporkan menerima salju hingga 6 inci.
NOAA’s Goes-East satellite menangkap pemandangan dari badai musim dingin bersejarah di selatan AS pada 21 Januari. Kantor NWS untuk Mobile, Alabama memposting pengukuran salju resmi sebesar 5,4 inci pada Selasa sore, memecahkan rekor sehari sebesar 5 inci yang ditetapkan pada tahun 1881. Salju masih turun dan mencapai 7,5 inci untuk hari itu. Tim media sosial NWS menggambarkan total itu sebagai “gila.” Pensacola, Florida juga melihat salju serupa. Wajar untuk melihat ke utara ke Arktik yang dingin untuk mencari jawaban mengapa Teluk Meksiko mengalami cuaca yang sangat dingin.
Apa itu polar vortex? Seperti namanya, polar vortex terkait dengan kutub utara dan selatan planet kita. Ini adalah area tekanan rendah dan udara dingin di setiap kutub. “Peramal cuaca memeriksa polar vortex dengan melihat kondisi puluhan ribu kaki di atmosfer; namun, ketika kita merasakan udara yang sangat dingin dari wilayah Arktik di permukaan Bumi, kadang-kadang itu terkait dengan polar vortex,” kata NWS dalam penjelasan.
Polar vortex bisa terhubung dengan gelombang dingin ekstrem di AS, tapi kondisinya harus tepat. Polar vortex bisa memperluas dan mendorong ke selatan dengan jet stream – aliran udara sempit yang mengalir tinggi di atmosfer dari barat ke timur. Terutama, polar vortex melanda AS pada tahun 2019, memicu serangkaian lelucon Star Wars Hoth tentang dingin.
Apakah polar vortex menyebabkan dingin? Ledakan Arktik yang membuat penduduk Teluk Meksiko menggigil minggu ini tidak selalu merupakan contoh polar vortex menyerang. Amy Butler dan Laura Ciasto dengan National Oceanic and Atmospheric Administration menjalankan blog polar vortex di situs NOAA Climate.gov. Para ilmuwan memeriksa polar vortex minggu lalu sebelum ledakan Arktik. Pada saat itu, Butler dan Ciasto melihat beberapa potensi peregangan polar vortex. Tapi ada faktor lain yang berperan.
“Selain itu, ada ridge tekanan tinggi yang sedang membangun secara bersamaan di dekat Alaska, yang juga dapat membantu memaksa jet stream untuk menyelusuri ke selatan di atas AS kontinental dan membawa udara Arktik dingin bersamanya, independen dari polar vortex,” tulis Butler dan Ciasto.
Video NOAA menunjukkan seperti apa ridge tersebut:
Udara Arktik dingin yang berada di atas Alaska turun ke selatan.
“Saya pikir ridge di Alaska berperan lebih besar dalam pecahnya udara dingin,” Ciasto memberi tahu CNET. “Polar vortex stratosfer tidak sejauh seperti minggu lalu jadi hubungan yang kami tunjukkan dalam pos terakhir kami kurang relevan sekarang.”
Sementara Teluk Meksiko merasakan kedinginan, Alaska mengalami area tekanan tinggi dan suhu yang lebih hangat, menurut Erica Grow Cei, spesialis hubungan masyarakat dan meteorologis NWS. “Ini pada gilirannya menggeser udara Arktik yang biasanya berada di atas negara bagian terutara kita pada saat ini, dan udara Arktik bergerak ke arah hilir – ke tenggara – menuju AS kontinental,” kata Grow Cei kepada CNET.
Polar vortex bisa menjadi sumber cuaca musim dingin yang kuat, tapi bukan satu-satunya penyebab dingin dan salju yang ekstrem di daerah-daerah yang lebih dikenal karena hangat dan sinar matahari. Negara-negara di Teluk masih harus menggali salju, tapi setidaknya suhu yang lebih hangat akan hadir menjelang akhir pekan.