Biasanya, antibodi adalah protein pelindung yang diproduksi oleh sistem kekebalan tubuh kita untuk melawan bakteri atau virus. Kekuatan mereka berasal dari kekhususan mereka – ketika Anda sakit, sel B dalam sistem kekebalan tubuh Anda mengalami proses evolusi yang sangat presisi dari percepatan, dengan cepat mengoptimalkan antibodi yang menempel dengan tepat pada apa pun yang membuat Anda sakit, tanpa menempel pada sel tubuh Anda sendiri. Antibodi dapat mengganggu kerja kuman yang sedang merajalela atau menandainya untuk dihancurkan oleh bagian lain dari sistem kekebalan tubuh, menjadikan antibodi sebagai pertahanan penting melawan penyakit dalam arsenal kekebalan tubuh kita.
Kemampuan penargetan yang presisi ini juga berarti mereka adalah alat yang menarik untuk digunakan dalam biologi atau kedokteran: Anda bisa menggunakannya untuk menargetkan segala sesuatu mulai dari infeksi hingga kanker. Setelah mengidentifikasi protein atau proses tertentu yang salah dalam sebuah penyakit, sebagian besar waktu dan usaha yang dihabiskan untuk mengembangkan obat sebenarnya adalah menemukan obat-obatan yang memengaruhi proses yang Anda identifikasi, sambil mempengaruhi sedikit mungkin yang lain. Hal ini seharusnya memberikan efek pengobatan maksimal, dengan sedikit efek samping. Jadi, karena sistem kekebalan tubuh kita telah menemukan cara untuk melakukannya, para ilmuwan telah berspekulasi tentang menggunakannya dalam aplikasi klinis.
Antibodi pertama yang disetujui untuk digunakan dalam bidang medis adalah muromonab-CD3 pada tahun 1986, dirancang (ironisnya) untuk menekan sistem kekebalan tubuh dan mencegah penolakan organ pada pasien transplantasi. Saat ini ada ratusan antibodi yang digunakan untuk segala hal mulai dari pengobatan kanker hingga hal yang mengejutkan sehari-hari – seperti tes kehamilan dan tes Covid cepat, misalnya, bergantung pada antibodi.
Saat ini gelombang terbaru aplikasi antibodi mengejar hadiah yang lebih besar: proses penuaan itu sendiri. Hal ini karena biologi penuaan membuat kita rentan terhadap berbagai masalah berbeda, mulai dari penyakit seperti kanker dan demensia, hingga kerapuhan, inkontinensia, dan rambut putih. Memperlambat proses ini bisa membuat kita semua lebih sehat lebih lama – dan beberapa bagian dari proses ini berada dalam bidikan antibodi.
Pada tahun 2021, sebuah kelompok penelitian menggunakan antibodi untuk membimbing obat mematikan ke sel-sel \”senescent\” yang menua, yang penghapusannya telah terbukti membuat tikus hidup lebih lama dan lebih sehat. Makalah lain pada tahun 2023 menggunakan antibodi yang membawa obat dengan sedikit perbedaan untuk memperbaharui kulit tikus-tikus tua. Sebuah antibodi yang menargetkan jenis modifikasi protein terkait usia untuk membersihkan membuat tikus-tikus yang dimodifikasi gen hidup lebih lama. Dan, pada Maret 2024, kelompok lain melaporkan bahwa antibodi yang menargetkan sel-sel sumsum tulang yang cacat meningkatkan respons terhadap vaksin terhadap virus Friend (dengan nama yang sangat buruk) pada tikus-tikus di usia pertengahan. Akan menjadi simetri yang indah bahwa molekul-molekul yang digunakan tubuh kita untuk melawan penyakit bisa dimanfaatkan ulang untuk meningkatkan kemampuan ini pada usia tua. Kita juga tahu bahwa sel-sel sumsum tulang yang tua ini dapat meningkatkan risiko kanker darah dan penyakit jantung, jadi pengujian lebih lanjut bisa mengungkap manfaat yang lebih luas.
Semua ini adalah bukti prinsip yang menarik, dan kulit dan kekebalan yang lebih baik seiring bertambahnya usia tentu layak dimiliki, tetapi apakah antibodi bisa memperlambat penuaan dan membuat tikus, atau manusia, benar-benar hidup lebih lama? Pada Juli 2024, ilmuwan menunjukkan bahwa antibodi yang menargetkan protein yang disebut IL-11 bisa mengurangi peradangan pada tikus dan memperpanjang usia hidup mereka hingga 25 persen – sejajar dengan obat anti-penuaan terbaik yang kita ketahui, seperti rapamycin. Lebih baik lagi, antibodi anti-IL-11 sudah dalam uji coba pada manusia, dengan hasil (sangat) awal menunjukkan bahwa mereka aman.
Greg Winter, yang memenangkan Hadiah Nobel Kimia pada tahun 2018 untuk karyanya dalam mengisolasi dan memproduksi massal antibodi tertentu, mengatakan dalam sebuah konferensi pada tahun 2020: “Saya sudah tua sekarang, dan saya harus mengonsumsi berbagai pil tekanan darah. Saya berharap saya bisa hanya mendapatkan suntikan sekali sebulan atau sekali setiap enam bulan dan lupakan semua kombinasi pil yang berbeda.” Tahun di mana mimpinya menjadi kenyataan bisa menjadi 2025.