Angkatan Udara Amerika Serikat mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka bermaksud untuk membangun dua landasan pesawat di sebuah pulau terpencil di Pasifik. Mereka ingin mendaratkan roket di sana sebagai bagian dari uji coba program Rocket Cargo Vanguard, yang melibatkan menembakkan roket ke luar angkasa yang penuh dengan persediaan untuk mengirim barang lebih cepat di seluruh planet.
Pitch untuk Rocket Cargo Vanguard adalah bahwa ini bisa memungkinkan militer AS untuk mengirim apa pun ke mana saja di planet ini dalam “90 menit atau kurang.” Bagaimana caranya? Dengan menembakkan roket (secara asumsi roket SpaceX yang dapat digunakan kembali) yang penuh dengan persediaan ke luar angkasa dan kemudian membawa mereka kembali ke Bumi. Militer cukup baik dalam menembakkan roket, baik ke luar angkasa maupun melalui udara, kurang baik dalam memastikan bahwa hal-hal tersebut mendarat dengan aman.
Masuklah Pulau Johnston, sebuah massa daratan kecil di wilayah tak berdampingan AS yang berjarak sekitar 700 mil laut dari pantai Hawaii. Seperti yang pertama kali diperhatikan oleh Stars and Stripes, Angkatan Udara mengunggah pemberitahuan ke Federal Register pada 3 Maret yang menandakan niatnya untuk membangun platform uji coba di pulau tersebut.
Akan memakan waktu sebelum mereka dapat mulai membangun, namun. “Johnston Atoll termasuk Cagar Alam Burung Liar Johnston Atoll dan berada dalam Monumen Nasional Kepulauan Pasifik Warisan,” kata pemberitahuan tersebut. Karena itu, Pentagon harus mempelajari efek pendaratan roket besar di pulau tersebut terhadap “habitat ikan penting, burung migratori, dan spesies dilindungi lainnya.”
Angkatan Udara berpikir bahwa semua studi ini akan menunjukkan bahwa membangun dua landasan pendaratan di pulau tersebut agar bisa mencoba mendaratkan roket di sana tidak akan memiliki “dampak signifikan” pada pulau tersebut, tetapi mereka berencana untuk membuat laporan mereka menjadi publik pada awal April. Setelah laporan-laporan itu dipublikasikan, itu akan memungkinkan periode 30 hari bagi publik untuk memberikan komentar tentang proposal tersebut.
Militer telah bekerja untuk menembakkan kargo ke luar angkasa setidaknya setengah dekade. Jenderal pensiun Stephen R. Lyons memberikan pidato di pertemuan Transportasi Pertahanan Nasional pada tahun 2020 di mana dia meramalkan masa depan pengiriman roket. “Pikirkan tentang memindahkan muatan setara dengan C-17 ke mana saja di dunia dalam waktu kurang dari satu jam,” kata Lyons. “Pikirkan kecepatan tersebut yang terkait dengan pergerakan transportasi kargo dan orang. Ada banyak potensi di sini dan saya benar-benar bersemangat tentang tim yang bekerja dengan SpaceX pada kesempatan, bahkan mungkin, secepat 21, untuk melakukan bukti konsep.”
Militer hanya sebaik logistiknya. Salah satu alasan mengapa militer Amerika begitu dominan pada abad ke-20 dan ke-21 adalah kemampuannya untuk memindahkan manusia, persediaan, dan peralatan ke mana saja di planet ini. Salah satu gambar paling ikonik dari Perang Global melawan Teror adalah truk persediaan Burger King turun dari C-17 di Afghanistan pada tahun 2004. Bayangkan hal yang sama terjadi, dalam 90 menit atau kurang, melalui roket Elon Musk.
Salah satu masalah dengan rencana pengiriman roket adalah biaya. Memasok dan menerbangkan C-17 yang penuh dengan Humvee yang dilindungi hingga ke Timur Tengah mahal, ya, tetapi masih lebih murah daripada meluncurkan roket ke luar angkasa. Salah satu tujuan SpaceX adalah menurunkan biaya peluncuran dengan menggunakan kembali bagian-bagian roket, tetapi satu peluncuran masih diperkirakan akan biaya puluhan juta dolar.
Meskipun biayanya, impian menembakkan senjata, makanan, dan peralatan ke luar angkasa tetap ada. “Setelah direalisasikan, Rocket Cargo akan mengubah lanskap logistik cepat, menghubungkan materiel ke pejuang bersama dalam sebagian kecil waktu yang dibutuhkan saat ini,” kata John Raymond, seorang jenderal angkatan udara yang pensiun, dalam rilis pers tentang program tersebut pada tahun 2021. “Dalam kasus konflik atau krisis kemanusiaan, Angkatan Luar Angkasa akan dapat memberikan kepemimpinan nasional kami dengan pilihan independen untuk mencapai tujuan strategis dari luar angkasa.”