Pada tahun 2026, kita tidak akan lagi menyaksikan insiden terorisme serupa dengan 9/11, saat pesawat yang dibajak menabrak Menara Kembar World Trade Center, atau pengeboman Oklahoma City, saat truk bermuatan amonium nitrat meratakan gedung-gedung federal. Sebaliknya, aksi teror berikutnya akan dimulai dengan dengungan rotor drone yang berputar pada 5.000 rpm, yang hanya terdengar beberapa detik sebelum kawanan tersebut mencapai sasaranya.
Dalam beberapa tahun terakhir, drone telah menjadi bagian integral dari peperangan modern. Di medan tempur, kita telah memasuki era ‘precise mass’ dalam konflik, di mana drone rendah biaya yang dapat dilacak, didukung teknologi komersial yang tersedia luas, perangkat lunak terbuka, dan Kecerdasan Buatan, kini menjadi senjata paling efektif. Mereka dapat disembunyikan di tempat terbuka lalu diluncurkan untuk menghancurkan target ribuan mil jauhnya dari medan perang aktif. Contohnya, pada Juni 2025, drone digunakan oleh Ukraina untuk menghancurkan 10 persen pembom Rusia di landasan pacu sebagai bagian dari Operasi Jaring Laba-laba. Bulan yang sama, Israel juga melancarkan serangan drone rahasia dari dalam Iran untuk menghancurkan situs militer dan nuklir. Pada April, pemberontak Houthi menggunakan drone dan misil jelajah untuk menyerang USS Harry Truman—kapal induk kelas Nimitz—di Laut Merah. Kapal induk itu berbelok begitu kerasnya untuk menghindari serangan, hingga sebuah pesawat F-18 senilai $56 juta terlempar dari deknya.
Dapat dipastikan bahwa pada tahun 2026 kita akan menyaksikan serangan drone di Amerika Serikat, baik terhadap target sipil maupun militer.
Seperti serangan 9/11, kejutan tersebut pada akhirnya tidak akan menjadi suatu kejutan. Kekuatan ofensif dan defensif dari drone komersial rendah biaya telah diketahui oleh militer AS sejak tahun 2017. Pada tahun itu, Defense Innovation Unit, kantor Pentagon di Lembah Silikon, mendirikan unit drone komersial pertama militer, dengan dukungan dari menteri pertahanan saat itu, James Mattis. Dinamai Rogue Squadron, unit ini melakukan simulasi pertarungan drone di area parkir dan menciptakan program adopsi massal pertama dalam militer untuk drone komersial, yang disebut Blue UAS (sistem udara tak berawak).
Namun kini, karena inersia birokrasi dan akselerasi kemampuan drone oleh musuh asing, AS berada dalam posisi tak berdaya. Saat ini, tidak ada instalasi militer AS yang dapat mengandalkan diri untuk menangkis serangan drone kompleks seperti serangan Ukraina terhadap pembom nuklir Rusia. Infrastruktur sipil kita bahkan lebih tidak terlindungi.
Namun anggaran DoD 2025 hanya memiliki $350 juta untuk sistem UAS tingkat taktis. Dengan pendanaan ini, DoD hanya berharap dapat mengerahkan sekitar 4.000 unit UAS, sehingga membuat biaya rata-rata per sistem mendekati $100.000. Pabrik drone yang lebih besar di Ukraina dapat memproduksi ribuan drone ‘first person viewer’ (FPV) per hari, dengan biaya hanya beberapa ratus dolar per unit. Militer Ukraina mengirimkan 200.000 drone FPV ke medan perang setiap bulannya dan berencana meningkatkan produksi menjadi 4.500.000 drone FPV per tahun pada akhir tahun ini.