Untuk memasukkan bahan genetik baru ke dalam sel, para peneliti telah menciptakan virus yang tidak berbahaya untuk membawanya. Dokter dengan hati-hati menyuntikkan sejumlah kecil cairan yang mengandung virus ke bagian telinga dalam anak-anak yang disebut koklea, ruang berbentuk spiral yang mengandung sel rambut. Pasien pertama dalam uji coba ini menerima terapi gen pada bulan Desember 2022. Para peneliti mengikuti peserta yang berusia antara 1 hingga 6 tahun selama 23 minggu setelah pengobatan.
Meskipun terapi gen ini tidak memberikan tingkat pendengaran “normal” pada anak-anak, mereka yang sebelumnya tidak dapat mendengar apa pun di bawah 95 desibel – sekitar sekeras penghancur makanan atau sepeda motor – sekarang dapat mendengar suara sekitar 45 desibel – tingkat percakapan biasa atau desisan dari kulkas.
“Keluarga-keluarga sangat antusias,” kata Yilai Shu, seorang ahli bedah kepala dan leher di Rumah Sakit Eye & ENT Universitas Fudan dan seorang penulis dalam penelitian ini. Bagi beberapa orang tua, ini adalah pertama kalinya mereka mendengar anak-anak mereka mengucapkan “mama” atau “baba” (bahasa Cina untuk “papa”).
Anak-anak lain dalam penelitian ini sebelumnya telah menerima implan koklea di satu telinga dan telah belajar berbicara. Dalam kasus-kasus tersebut, dokter menyuntikkan terapi gen ke telinga yang lain. Implan koklea adalah perangkat yang ditanamkan secara bedah yang merangsang saraf pendengaran untuk memberikan sensasi suara kepada pemakainya. Namun, implan ini tidak dapat mereproduksi pendengaran alami. Suara yang dihasilkan dapat terdengar seperti suara robot atau terdistorsi. Dan ketika implan dimatikan, pemakainya sama sekali tidak dapat mendengar.
Dengan terapi gen, para peneliti bertujuan untuk memberikan sensasi pendengaran yang alami. Ketika mereka melakukan tindak lanjut dengan pasien setelah penyuntikan, mereka mematikan implan koklea untuk mengevaluasi sejauh mana terapi ini berhasil pada anak-anak.
“Mereka menjadi lebih terlibat dan responsif. Seperti perubahan kepribadian,” kata Zheng-Yi Chen, seorang ilmuwan asosiasi di Mass Eye and Ear, yang juga memimpin penelitian ini.
Pendengaran satu anak tidak mengalami perbaikan sama sekali. Menurut Shu, salah satu penjelasannya adalah bahwa anak tersebut memiliki kekebalan terhadap jenis virus yang digunakan untuk membawa gen baru ke sel telinga dalam – artinya pengobatan tersebut akan dihancurkan oleh sistem kekebalan tubuh mereka sebelum dapat berpengaruh. Ada juga kemungkinan bahwa dosisnya terlalu rendah untuk efektif, kata Lustig.
Beberapa perusahaan sedang mengejar terapi gen untuk penyebab tuli yang sama. Akouos yang berbasis di Boston, yang diakuisisi oleh Eli Lilly pada tahun 2022, telah mengobati dua subjek dalam uji klinis yang dimulai tahun lalu. Eli Lilly mengumumkan minggu ini bahwa salah satu partisipan tersebut, seorang anak laki-laki berusia 11 tahun, dapat mendengar dalam waktu 30 hari setelah menerima terapi gen otoferlin.
Pada bulan Oktober, Decibel Therapeutics milik Regeneron di Boston melaporkan peningkatan respons pendengaran pada satu pasien dalam sebuah uji klinis yang sedang berlangsung. Otovia Therapeutics di Cina dan Sensorion di Prancis sedang mengerjakan terapi serupa. Uji coba Fudan University yang dilaporkan hari ini didanai oleh Refreshgene Therapeutics di Shanghai.
Colin Johnson, seorang biokimiawan di Universitas Negara Bagian Oregon yang mempelajari otoferlin, menyebut hasil penelitian di China dan AS ini sebagai “perkembangan yang dramatis.” Para ilmuwan telah tertarik untuk mengembalikan otoferlin selama bertahun-tahun tetapi menghadapi kesulitan dalam memasukkan gen tersebut ke dalam partikel virus. Gen otoferlin ini besar – sekitar 6.000 huruf DNA – dan tidak muat ke dalam virus yang digunakan untuk terapi gen. Para ilmuwan akhirnya menemukan bahwa mereka dapat membagi gen menjadi dua dan mengirimkan bagian-bagian tersebut secara terpisah. Ketika diuji pada tikus, gen tersebut bersatu kembali di telinga dalam dan memungkinkan tikus-tikus tersebut mendengar.