Ketika penonton masih tergila-gila dengan demam Power Rangers di awal tahun 90-an, Saban Entertainment mencari lebih banyak cara untuk memanfaatkan hubungan mereka dengan studio Jepang Toei guna mengubah lebih banyak seri Tokusatsu menjadi hit di AS. Tiga puluh tahun lalu hari ini, Saban meluncurkan adaptasi mereka atas salah satu warisan paling legendaris dalam medium tersebut, Kamen Rider, dengan harapan menemukan penerus Power Rangers berikutnya.
Alih-alih itu, penonton justru mendapat Masked Rider, dan perjalanan Kamen Rider sendiri ke AS memakan waktu yang sangat panjang selama tiga dekade berikutnya.
Seperti Mighty Morphin’ Power Rangers dan VR Troopers sebelumnya, Masked Rider — yang merupakan terjemahan harfiah dari judul Jepangnya — yang mulai tayang 30 tahun silam di Fox, menggunakan desain kostum dan adegan laga dari serial televisi Jepang. Adegan-adegan ini disunting ulang dan digabungkan dengan rekaman baru yang difilmkan untuk menciptakan premis yang sama sekali berbeda. Masked Rider menggunakan cuplikan dari seri Jepang tahun 1988 Kamen Rider Black RX, yang merupakan sekuel langsung dari seri sebelumnya dalam waralaba tersebut, Kamen Rider Black. Serial aslinya mengisahkan protagonis Kotaro Minami yang mendapatkan kekuatan baru untuk memerangi invasi alien di Bumi oleh Kekaisaran Crisis.
Namun, Masked Rider sendiri jauh lebih berbeda dan awalnya menampilkan koneksi yang lebih eksplisit ke dunia yang dibangun Saban untuk Mighty Morphin’ Power Rangers dalam adaptasi mereka atas seri Super Sentai, Kyoryu Sentai Zyuranger. Berputar dari cerita crossover tiga bagian yang memulai musim ketiga Mighty Morphin beberapa minggu sebelum debut Masked Rider, seri ini mengikuti Pangeran Dex, keluarga kerajaan alien dari planet Edenoi, dunia asal sekutu robot Power Rangers, Alpha 5.
Melarikan diri dari planet asalnya setelah kakeknya, Raja Lexian, digulingkan oleh pasukan jahat Count Dregon, Dex mendapatkan kekuatan misterius dari Masked Rider dan menuju ke Bumi, target invasi berikutnya Dregon. Diambil dalam asuhan keluarga manusia, keluarga Stewart, di kota Leawood, Dex menjalani kehidupan ganda sebagai remaja biasa Dex Stewart sambil membela Leawood dari pasukan Insectivore Dregon sebagai pahlawan bertema serangga, Masked Rider.
Seperti Power Rangers, Masked Rider menyimpang signifikan dari narasi materi sumbernya. Namun tak seperti Power Rangers, seri ini juga condong ke nada yang lebih komedi, baik dibandingkan dengan Black RX maupun bahkan Mighty Morphin sendiri. Itu juga bukan akhir dari penyimpangannya: meskipun Masked Rider diperkenalkan melalui Mighty Morphin’ Power Rangers, Saban hampir segera memutuskan hubungan dari seri yang disebutkan terakhir, karena popularitas Power Rangers sendiri mulai menurun dari puncaknya. Tidak ada penyebutan para Ranger atau peristiwa yang mereka alami sebelum kedatangan Dex di Bumi di luar crossover awal.
Nada itu, ditambah dengan menurunnya daya tarik Power Rangers, pada akhirnya mengakhiri nasib Masked Rider. Serial ini dianggap gagal, tidak mampu mendukung penjualan mainan yang kuat seperti Power Rangers di masa jayanya. Hanya sedikit lebih dari setahun dan 40 episode kemudian, Masked Rider berakhir.
Ironisnya, Power Rangers terus bertahan meskipun mengalami penurunan dari puncaknya, meremajakan diri sebagai Power Rangers Zeo pada 1996 setelah berakhirnya Mighty Morphin dan miniseries Alien Rangers. Dan meskipun Saban akan mencoba kembali membawa lebih banyak seri Tokusatsu di luar Super Sentai ke TV AS dalam Big Bad Beetleborgs di tahun yang sama, Masked Rider seolah mengukir nasib Kamen Rider di AS, baik dalam bentuk aslinya maupun format adaptasi, untuk masa yang akan datang.
Masked Rider bukanlah usaha terakhir Kamen Rider untuk menciptakan ulang dirinya bagi penonton Amerika. Setelah waralaba ini largely absen dari TV Jepang selama tahun 90-an sebelum dihidupkan kembali untuk abad ke-21 dalam Kamen Rider Kuuga (2000), dibutuhkan lebih dari satu dekade setelah Masked Rider untuk seseorang mencoba lagi dalam bentuk Kamen Rider: Dragon Knight (2009), adaptasi produksi CW dari seri 2002 Kamen Rider Ryuki. Tapi seperti Masked Rider sebelumnya, Dragon Knight gagal menemukan penonton dan dibatalkan sebelum dua episode terakhirnya dapat tayang.
Mungkin tepat kemudian, bahwa peringatan 30 tahun Masked Rider datang pada saat Kamen Rider melakukan upaya bersama lagi untuk menemukan penonton AS — kali ini dengan caranya sendiri. Selama setengah dekade terakhir, Kamen Rider perlahan tapi pasti menemui jalan ke penonton AS dalam bentuk aslinya, dengan streaming resmi pertama seri lama dalam waralaba, serta kedatangan spin-off seperti Kamen Rider Black Sun (reimajinasi modern dan gelap dari Kamen Rider Black dan Black RX asli) atau reboot film Hideaki Anno, Shin Kamen Rider.
Awal bulan ini, Kamen Rider mengambil langkah terbesarnya di AS. Awal dari entri terbaru dalam waralaba, Kamen Rider Zeztz, menandai pertama kalinya seri Kamen Rider tayang simultan di Jepang dan AS, karena Toei akhirnya mulai mengakui potensi penonton Amerika untuk secara resmi mendukung waralaba secara langsung bersama penonton Jepang, di luar upaya fansubbing dan menunggu bertahun-tahun untuk streaming legal atau rilis media fisik seri lama.
Waktu yang akan membuktikan apakah Zeztz berarti kesempatan ketiga adalah yang terbaik bagi Kamen Rider untuk mendapatkan momen Power Rangers-nya sendiri beberapa dekade kemudian, sementara seri yang disebutkan terakhir bersiap untuk memetakan era barunya sendiri. Tetapi ada sesuatu yang pas bahwa awal Zeztz hadir bersamaan dengan pengingat ketika waralaba pahlawan super ini pertama kali mencoba memasuki hati dan pikiran Amerika dengan Masked Rider 30 tahun yang lalu.