Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky secara terbuka mengakui untuk pertama kalinya bahwa pasukannya aktif di wilayah Belgorod Rusia.
“Kami terus melakukan operasi aktif di daerah perbatasan di wilayah musuh, dan itu benar-benar adil – perang harus kembali ke tempat asalnya,” katanya pada hari Senin.
Komentarnya juga merujuk ke wilayah Kursk Rusia, di mana Ukraina masih menguasai area kecil setelah serangan besar tahun lalu. Moskow sejak itu telah merebut kembali sebagian besar wilayah tersebut.
Zelensky mengatakan “tujuan utama” adalah melindungi wilayah perbatasan Sumy dan Kharkiv Ukraina, dan untuk “mengurangi tekanan” di bagian lain dari garis depan yang luas, terutama di wilayah Donetsk timur.
Militer Rusia bulan lalu melaporkan upaya Ukraina untuk menyeberangi ke wilayah Belgorod – tetapi mengatakan serangan tersebut telah ditolak.
Presiden Rusia Vladimir Putin meluncurkan invasi penuh skala ke Ukraina pada tahun 2022, dan Moskow saat ini mengendalikan sekitar 20% wilayah Ukraina.
Dalam pidato video larut malam pada hari Senin, Zelensky mengatakan dia telah diberi informasi oleh komandannya Jenderal Oleksandr Syrskyi tentang situasi di garis depan, “termasuk keberadaan kami di wilayah Kursk dan Belgorod”.
Zelensky berterima kasih kepada beberapa unit militer yang membela Ukraina, termasuk Resimen Serangan ke-225 yang ditempatkan di wilayah Belgorod.
“Bagus sekali, teman-teman! Saya bangga dengan setiap orang yang berjuang untuk Ukraina!” kata presiden.
Dia tidak memberikan rincian lebih lanjut. Ini adalah pengakuan eksplisit pertamanya tentang pasukan Ukraina di Belgorod.
Pada 18 Maret, Zelensky secara tidak langsung mengkonfirmasi bahwa pasukan Ukraina berada di sana.
“Ada operasi di sana,” katanya ketika ditanya oleh para wartawan untuk memberikan komentar tentang pernyataan kementerian pertahanan Rusia bahwa pasukan Ukraina telah mencoba masuk ke bagian barat wilayah Belgorod.
Rusia mengatakan bahwa semua upaya Ukraina untuk maju menuju desa-desa Demidovka dan Prilesye telah ditolak, dan serbuan lintas batas telah dicegah.
Namun, beberapa blogger militer Rusia pada saat itu melaporkan pertempuran di Demidovka sendiri, yang terletak sekitar dua kilometer dari perbatasan Ukraina.
Institut untuk Studi Perang (ISW) yang berbasis di AS juga mengatakan dalam pembaruan pada 21 Maret bahwa “pasukan Ukraina baru-baru ini maju di Belgorod”.
“Blogger militer Rusia mengklaim bahwa pasukan Ukraina maju dan mengkonsolidasikan posisi di pinggiran Demidovka dan Prilesye,” kata ISW, menambahkan bahwa klaim tersebut belum dikonfirmasi.
Dalam dua hari terakhir, blogger militer Rusia melaporkan bahwa pasukan Ukraina sedang mundur dari area Demidovka.
Operasi Ukraina di Belgorod diyakini berada pada skala yang jauh lebih kecil dibandingkan dengan tindakan mereka di Kursk, di mana Kyiv pada satu titik merebut sejumlah desa termasuk kota regional Sudzha.
Zelensky dan komandannya telah berulang kali mengatakan bahwa serbuan semacam itu telah memaksa Moskow untuk mendeploy pasukan dari wilayah Donetsk, di mana pasukan Rusia telah melakukan penyerangan stabil – meskipun lambat – dalam beberapa bulan terakhir.
Ukraina juga bisa berharap untuk menukar wilayah Rusia yang mereka pegang dengan bagian dari wilayah Ukraina yang diduduki oleh Moskow dalam perundingan perdamaian masa depan yang didorong oleh AS.
Sejumlah analis perang – baik di Ukraina maupun di Barat – telah mempertanyakan kemanjuran militer dari operasi Kyiv di tanah Rusia, menunjukkan kepada laporan korban pertempuran yang tinggi dan kesulitan pasokan senjata.