Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina memecat jenderal tertinggi pada hari Kamis, demikian disampaikan oleh kementerian pertahanan, setelah beberapa minggu spekulasi tentang nasibnya yang menggebu-gebu, tindakan ini merupakan perubahan kepemimpinan yang paling signifikan sejak Rusia menyerbu Ukraina hampir dua tahun yang lalu.
“Hari ini, keputusan telah diambil untuk mengganti kepemimpinan Angkatan Bersenjata Ukraina,” tulis menteri pertahanan, Rustem Umerov, dalam sebuah postingan di Facebook. “Perang tidak tetap sama. Perang berubah dan membutuhkan perubahan,” tulisnya.
Sebelumnya, Presiden Volodymyr Zelensky memposting pernyataan di media sosial yang menyatakan bahwa ia telah bertemu dengan sang jenderal dan “mengucapkan terima kasih atas dua tahun bela Ukraina.” Perubahan ini terjadi pada saat yang kritis bagi Ukraina dalam perang, di tengah serangan Rusia yang semakin intens, keraguan di Amerika Serikat dalam memberikan bantuan kepada Kyiv, dan ketegangan antara kepemimpinan sipil dan militer Ukraina. Belum jelas apakah komandan, Jenderal Valery Zaluzhny, yang sangat populer di militer dan masyarakat Ukraina, telah mengundurkan diri atau dipecat dari jabatannya. Jenderal Zaluzhny memimpin upaya perang Ukraina dari pertahanan awal yang sukses terhadap serangan Rusia hingga setahun terakhir pertempuran berdarah yang tidak memihak pada pihak manapun di sepanjang garis depan yang hampir tidak berubah, tetapi di mana tentara Ukraina sekali lagi menemukan diri mereka dilawan dan dibawah kekuatan yang lebih besar.
Bapak Zelensky menyatakan dalam pernyataannya bahwa ia dan sang jenderal “membahas pembaruan yang diperlukan oleh Angkatan Bersenjata Ukraina. Kami juga membahas siapa yang bisa menjadi bagian dari kepemimpinan yang diperbarui Angkatan Bersenjata Ukraina.” Presiden mengatakan bahwa ia menyarankan agar Jenderal Zaluzhny “tetap menjadi bagian dari tim.” Ia mengakhiri pernyataannya dengan kata-kata, “Kita pasti akan menang! Slava Ukraina!”
Rumor mulai beredar secara online di Ukraina minggu lalu bahwa Jenderal Zaluzhny, yang berusia 50 tahun, telah dipecat, yang memicu kantor presiden untuk membantahnya. Seorang anggota parlemen Ukraina mengatakan bahwa kedua pria tersebut bertemu pada tanggal 29 Januari tetapi nasib komandan militer teratas negara tersebut belum diputuskan. Dua pejabat Ukraina mengatakan bahwa pemerintah Bapak Zelensky sebenarnya telah berencana untuk memberhentikan jenderal tersebut sejak awal, dan hanya mundur sesaat setelah berita itu bocor dan menimbulkan reaksi negatif dari beberapa pemimpin politik dan tentara Ukraina. Friksi antara presiden dan jenderal telah berlangsung sejak awal perang dalam sebuah persaingan yang sebagian besar tersembunyi dari pandangan publik di tengah keberhasilan militer. Perpecahan semakin dalam pada musim gugur lalu, ketika Jenderal Zaluzhny menerbitkan sebuah esai yang menyatakan pertempuran itu dalam kebuntuan, yang bertentangan dengan pernyataan terus menerus Bapak Zelensky tentang kemajuan yang penuh harapan.
Pada saat yang sama, kantor presiden mengganti salah satu deputi Jenderal Zaluzhny, kepala pasukan operasi khusus, tanpa memberikan penjelasan apa pun. Mereka juga memberhentikan kepala pasukan medis Ukraina.
Kritik terhadap Jenderal Zaluzhny mencapai level baru pada akhir November, ketika Mariana Bezuhla, seorang anggota parlemen dan mantan anggota partai politik Bapak Zelensky, terlihat meminta kepergian komandan tersebut, dengan menuduhnya gagal merencanakan tahap berikutnya dari perang tersebut. “Jika kepemimpinan militer tidak dapat menyediakan rencana apa pun untuk tahun 2024, dan semua proposal mereka untuk mobilisasi hanya berfokus pada fakta bahwa diperlukan lebih banyak orang,” tulis Ms. Bezuhla di Facebook, “maka kepemimpinan tersebut harus pergi.”
Survei opini secara konsisten menempatkan presiden dan jenderal sebagai figur yang paling dipercaya di Ukraina selama perang. Selama musim gugur, peringkat Bapak Zelensky telah menurun sedangkan Jenderal Zaluzhny tetap mendapatkan tingkat dukungan yang tinggi.
Posisi Jenderal Zaluzhny yang tinggi di mata publik Ukraina memicu spekulasi bahwa ia bisa menjadi pesaing potensial Bapak Zelensky dalam pemilihan masa depan, yang membuat sebagian orang di negara tersebut menganggap mereka sebagai saingan politik.
Pemimpin militer tersebut mendapatkan julukan “Jenderal Besi” karena kepemimpinannya yang tegas terhadap pasukan ketika pasukan Rusia menyerbu perbatasan negara tersebut tahun lalu dan menuju ke kota-kota besar Ukraina. Di bawah komandonya, pasukan Ukraina menghentikan pasukan Rusia di depan pintu ibu kota dan memaksa mereka mundur.
Beberapa bulan kemudian, pasukan Ukraina berhasil menembus posisi Rusia dalam serangan balasan yang merebut ribuan mil persegi wilayah timur laut, termasuk puluhan kota.
Namun, sang jenderal juga harus memikul kegagalan serangan balasan Ukraina di selatan pada musim panas ini – sebuah serangan yang banyak orang di Ukraina dan Barat harapkan dapat memecah pasukan Rusia dan menunjukkan bahwa Ukraina membuat kemajuan yang stabil dalam perang tersebut. Operasi ini gagal untuk menembus garis pertahanan Rusia yang tangguh, dengan pasukan Ukraina hanya maju beberapa mil dengan biaya berdarah bagi kedua belah pihak.
Dalam esainya pada bulan November, Jenderal Zaluzhny mengatakan bahwa kecuali Ukraina menerima senjata dan teknologi yang lebih canggih, negara ini akan terjebak dalam perang yang panjang di mana Rusia akan memiliki keunggulan.
Kontributor pelaporan: Constant Méheut, Marc Santora, dan Maria Varenikova dari Kyiv, Ukraina.