Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina pada hari Kamis menunjuk Valery Zaluzhny sebagai duta barunya ke Britania Raya, hanya sebulan setelah dia mencopotnya dari jabatannya sebagai jenderal tertinggi negara itu di tengah ketegangan antara kepemimpinan militer dan sipil. “Jenderal Valery Zaluzhny mengatakan kepada saya bahwa ini adalah arah yang ingin dia ambil – diplomasi,” kata Bapak Zelensky dalam pernyataan video, menambahkan bahwa “aliansi Ukraina dengan Britania harus semakin kuat” dengan penunjukan ini.
Pengumuman Kamis ini mengakhiri beberapa minggu spekulasi tentang nasib Jenderal Zaluzhny, yang hubungannya dengan Bapak Zelensky telah menjadi tegang. Pemecatannya dari komando militer dianggap sebagai hasil dari frustrasi Bapak Zelensky atas kegagalan ofensif balik Ukraina musim panas lalu, tetapi juga mungkin merupakan hasil dari ketakutannya bahwa sang jenderal, sosok yang sangat populer di Ukraina, mungkin menjadi lawan politik di masa depan.
Di Britania, Jenderal Zaluzhny akan menempati posisi berpengaruh yang kosong sejak musim panas, tetapi jauh dari pengambilan keputusan militer dan politik Ukraina. Salah satu misinya akan menjadi untuk memperkuat dukungan bagi upaya perang Ukraina di antara negara-negara Eropa karena bantuan militer Amerika yang berkelanjutan diragukan.
Bapak Zelensky membuat pengumuman ini pada hari ketika Menteri Pertahanan Britania, Grant Shapps, mengunjungi Kyiv. Bapak Shapps mengatakan bahwa negaranya akan menyediakan lebih dari 10.000 drone kepada Tentara Ukraina sebagai bagian dari paket bantuan militer yang sudah ada yang menerima tambahan dana, dengan total sekitar $415 juta.
Di Ukraina, Jenderal Zaluzhny dijuluki Jenderal Besi karena kepemimpinan tegasnya atas tentara negara pada saat-saat yang paling menantang, termasuk pertahanan ibu kota, Kyiv, dalam minggu pertama perang.
Ia kemudian merancang dan memimpin ofensif balik yang sudah dinanti-nantikan di selatan tahun lalu. Namun, dorongan tersebut gagal menembus pertahanan Rusia yang tangguh, dan pasukan Ukraina hanya maju beberapa mil. Jenderal Zaluzhny memberikan penilaian yang jujur tentang pertempuran pada November, mencatat bahwa pertempuran tersebut telah mencapai kebuntuan.
Penilaian itu membuat Bapak Zelensky dan ajudannya marah, yang secara terbuka mencela Jenderal Zaluzhny. Dia digantikan tiga bulan kemudian oleh Jenderal Oleksandr Syrsky, yang sebelumnya menjadi kepala pasukan darat.
Jenderal Syrsky sejak itu harus mengatasi situasi sulit di medan perang, termasuk penarikan mundur Ukraina dari kota strategis Avdiivka di timur dan serangan Rusia berulang di sepanjang garis depan yang membentang lebih dari 600 mil.
Jenderal Zaluzhny tetap mendapat dukungan tinggi bahkan setelah ofensif balik yang gagal dan pemecatannya. Sebuah jajak pendapat bulan lalu dari Institut Sosiologi Internasional Kyiv mengatakan bahwa 94 persen warga Ukraina mempercayainya, sedikit lebih dari ketika dia masih menjadi komandan dalam kepala.
Sebaliknya, tingkat persetujuan Bapak Zelensky berada di angka 66 persen, turun 10 poin persentase sejak Desember.
Posisi tinggi Jenderal Zaluzhny di mata publik Ukraina memunculkan spekulasi bahwa dia bisa menjadi penantang potensial bagi Bapak Zelensky dalam pemilihan mendatang, yang membuat beberapa orang di negara itu menganggap mereka sebagai rival politik.
Meskipun Jenderal Zaluzhny tidak pernah secara terbuka menyatakan keinginan untuk terlibat dalam politik, para analis politik pada hari Kamis menginterpretasikan penunjukannya yang baru sebagai manuver yang mungkin dilakukan oleh Bapak Zelensky untuk menjauhkannya dari urusan dalam negeri.
“Itu adalah langkah politik,” kata Mykola Davydiuk, seorang analis politik Ukraina. “Bagi Zelensky, motivasinya adalah untuk memblokirnya di media, agar dia hilang dari sini, agar dia tidak lagi aktif.”
Belum jelas kapan Jenderal Zaluzhny akan mengambil pos baru tersebut, dan dia belum memberikan komentar publik segera mengenai penunjukan itu. Kementerian Luar Negeri Ukraina mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka telah mengirim permintaan persetujuan kepada pihak Britania.
Jenderal Zaluzhny akan menggantikan Vadym Prystaiko, yang dipecat sebagai utusan Ukraina untuk Britania pada Juli 2023 setelah dia secara terbuka mengkritik Bapak Zelensky.
Dalam perannya yang baru, Jenderal Zaluzhny mungkin akan mencoba menggunakan posisinya sebagai mantan komandan tertinggi untuk mendorong sekutu agar mempercepat pengiriman bantuan militer ke Tentara Ukraina, yang kekurangan amunisi dan senjata untuk menangkal serangan Rusia.
Jenderal Zaluzhny kemungkinan akan dapat mengandalkan dukungan Britania. Negara itu telah menjadi salah satu pendukung terkuat Kyiv dalam perang, menjadi yang pertama memberikan tank tempur buatan Barat kepada negara tersebut dan kemudian menandatangani perjanjian keamanan bilateral dengan pemerintah Ukraina.