Seorang Jurnalis Berpengalaman
Pada bulan Agustus 2020, Yulia Navalnaya, istri pemimpin oposisi paling terkenal di Rusia, berjalan cepat melalui lorong-lorong rumah sakit provinsi Rusia yang rusak dan suram, mencari ruangan di mana suaminya terbaring dalam keadaan koma.
Aleksei A. Navalny roboh setelah diberikan dosis zat saraf Novichok yang hampir fatal, seperti yang kemudian dinyatakan oleh penyelidik medis Jerman, dan istrinya, diblokir oleh polisi yang mengancam untuk bergerak di sekitar rumah sakit, berbalik ke kamera ponsel yang dipegang salah satu ajudan suaminya.
“Kami menuntut pembebasan segera Aleksei, karena saat ini di rumah sakit ini lebih banyak polisi dan agen pemerintah daripada dokter,” kata dia dengan tenang dalam momen yang mengesankan kemudian dimasukkan dalam dokumenter pemenang Oscar, “Navalny.”
Ada momen serupa pada hari Senin, ketika di bawah keadaan yang lebih tragis, Nyonya Navalnaya menghadapi kamera tiga hari setelah pemerintah Rusia mengumumkan bahwa suaminya telah meninggal di koloni pemasyarakatan tertinggi di Arktik yang brutal. Janda itu menyalahkan Presiden Vladimir V. Putin atas kematian suaminya dan mengumumkan bahwa dia akan melanjutkan perjuangan suaminya, meminta warga Rusia untuk bergabung dengannya.
“Dengan membunuh Aleksei, Putin membunuh separuh dari saya, separuh hati saya, dan separuh jiwaku,” kata Nyonya Navalnaya dalam pidato singkat yang direkam sebelumnya dan diposting di media sosial. “Tapi ada separuh lain yang tersisa – dan dia mengatakan bahwa saya tidak berhak untuk menyerah.”
Selama lebih dari dua dekade, Nyonya Navalnaya telah menghindari peran politik terbuka untuk dirinya sendiri, mengatakan bahwa tujuannya dalam hidup adalah untuk mendukung suaminya dan melindungi kedua anak mereka. “Saya melihat tugas saya adalah agar tidak ada yang berubah dalam keluarga kami: Anak-anak adalah anak-anak, dan rumah adalah rumah,” katanya dalam wawancara langka pada tahun 2021 dengan edisi Rusia Harper’s Bazaar.
Semua berubah pada hari Senin.
Nyonya Navalnaya menghadapi tantangan yang berbeda dalam mencoba membangkitkan gerakan oposisi yang patah hati dari luar negeri, dengan ratusan ribu pengikutnya terpaksa mengasingkan diri karena Kremlin yang semakin represif yang menanggapi kritik terhadap invasi Ukraina dua tahun lalu dengan hukuman penjara yang keras. Gerakan politik suaminya dan yayasan yang mengungkap korupsi di tempat tinggi dinyatakan sebagai organisasi ekstremis pada tahun 2021 dan dilarang beroperasi di Rusia.
Meskipun tidak mengesampingkan kesulitan, teman dan rekan percaya bahwa Nyonya Navalnaya, 47 tahun, memiliki peluang untuk berhasil melalui apa yang mereka sebut sebagai kombinasi kecerdasan, ketenangan, tekad baja, ketahanan, pragmatisme, dan daya tarik bintangnya.
Dia juga – tidak lazim – adalah tokoh wanita terkemuka di negara di mana wanita terkenal di politik adalah hal yang langka, meskipun banyak pencapaian mereka di bidang lain. Selain otoritas moral yang luas yang dia capai melalui kematian suaminya, analis mengatakan bahwa dia mungkin akan mendapat manfaat dari kesenjangan generasional di Rusia, di mana warga muda pasca-Soviet lebih menerima kesetaraan gender.
Segera setelah Nyonya Navalnaya membuat pernyataannya pada hari Senin, mesin propaganda negara Rusia mulai beraksi, mencoba menggambarkannya sebagai alat agensi intelijen Barat dan seseorang yang sering mengunjungi resor dan pesta selebritas.
Nyonya Navalnaya lahir di Moskow dari keluarga kelas menengah – ibunya bekerja untuk kementerian pemerintah sementara ayahnya bekerja di institut penelitian. Orangtuanya bercerai saat dia masih kecil, dan ayahnya meninggal ketika dia berusia 18 tahun. Dia mendapatkan gelar dalam hubungan internasional, kemudian bekerja di bank sebentar sebelum bertemu dengan Aleksei pada tahun 1998 dan menikahinya pada tahun 2000. Keduanya adalah orang Kristen Ortodoks Rusia.
Putri mereka, Daria, sekarang seorang mahasiswa di California, lahir pada tahun 2001 dan seorang putra, Zakhar, lahir pada tahun 2008. Dia bersekolah di Jerman, di mana Nyonya Navalnaya tinggal.
Meskipun tidak terbuka politik, Nyonya Navalnaya selalu muncul di sisi suaminya. Dia selalu bersamanya di demonstrasi dan selama banyak kasus pengadilan dan hukuman penjara yang dia alami. Dia bersamanya lagi selama kampanye walikota Moskow pada tahun 2013, dan pada tahun 2017, ketika serangan dengan pewarna kimia hijau hampir membuatnya buta di satu mata.
Pada tahun 2020, ketika Mr. Navalny diracuni, dia secara terbuka mendesak Putin agar suaminya dievakuasi dengan pesawat ambulans udara ke Jerman, dan selama 18 hari dia dalam koma, dia tetap berada di sisinya, berbicara dengannya dan memutar lagu favorit seperti “Perfect Day” oleh Duran Duran. “Yulia, kamu telah menyelamatkanku,” tulisnya di media sosial setelah dia sadar kembali.
Nyonya Navalnaya sendiri mengalami percobaan pembunuhan di Kaliningrad beberapa bulan sebelumnya yang pasti ditujukan untuknya, kata teman-temannya, tetapi dia tidak memikirkannya.
Meskipun dia memiliki banyak kesempatan untuk menangis, Nyonya Navalnaya mengatakan dalam wawancara dengan saluran YouTube populer pada tahun 2021 bahwa dia selalu berjuang untuk mempertahankan ketenangannya di depan umum, tidak hanya untuk menghindari memberikan kepuasan kepada pejabat pemerintah Rusia. “Itu tidak boleh membuat kita putus asa,” katanya. “Mereka ingin kita putus asa.”
Teman dan rekan menggambarkannya sebagai pelindung Mr. Navalny, teman curhatnya, bahu tempat dia menangis, dan penasihat terdekatnya.
“Politikus Aleksei Navalny sebenarnya selalu dua orang: Yulia dan Aleksei,” kata Yevgenia Albats, seorang jurnalis Rusia terkemuka yang kini berada di Universitas Harvard. Tinggi, menarik, dan dengan hubungan mereka yang kuat dengan jelas terlihat di depan umum, “mereka selalu terlihat seperti pasangan Hollywood,” kata Mikhail Zygar, seorang jurnalis dan sejarawan Rusia.
Mr. Navalny terkenal dengan pertengkaran publiknya dengan politisi, jurnalis, dan orang lain, dan istrinya dikenal tajam menegur mereka yang menyerangnya. Tetapi secara keseluruhan, dia membawa jauh lebih sedikit beban politik dan dengan demikian memiliki peluang lebih baik untuk membuat oposisi Rusia yang terkenal penuh perselisihan untuk bekerja sama, kata Mr. Zygar.
Nyonya Navalnaya telah dibandingkan dengan wanita lain yang mengangkat panji perjuangan politik dari suami yang tewas atau dipenjarakan. Mereka termasuk Corazon Aquino, yang suaminya ditembak saat dia turun dari pesawat dari pengasingan di Filipina pada tahun 1983; ia kemudian berhasil mengalahkan Presiden despotik Ferdinand Marcos. Ada juga Sviatlana Tsikhanouskaya, yang memimpin oposisi dalam pemilihan presiden 2020 di negara tetangga Rusia, Belarus, setelah suaminya dipenjarakan. Dia sendiri terpaksa mengasingkan diri.
Pada akhirnya, analis menyarankan bahwa seorang “orang biasa” dengan otoritas moral mungkin akan berhasil di mana seorang politisi profesional tidak bisa.
“Dia ingin menyelesaikan tugas yang tragis ditinggalkan oleh Alexei: menjadikan Rusia negara yang bebas, demokratis, damai, dan makmur,” kata Sergei Guriev, seorang teman keluarga dan seorang ekonom Rusia terkemuka yang sekarang menjabat sebagai rektor di Institut Studi Politik Paris. “Dia juga akan menunjukkan kepada Putin bahwa menghilangkan Aleksei tidak akan menghancurkan perjuangannya.”
Milana Mazaeva dan Alina Lobzina turut berkontribusi dalam pelaporan.