Beberapa hari setelah kembali dari perjalanan ke Eropa di mana dia mendapat kuliah tentang perlunya mengendalikan Rusia, pemimpin China, Xi Jinping, menggunakan pertemuan dengan Presiden Vladimir V. Putin untuk menyampaikan kenyataan yang kurang nyaman kepada Barat: Dukungannya terhadap Mr. Putin tetap teguh. Pembicaraan Mr. Xi dengan Mr. Putin minggu ini adalah pertunjukan solidaritas antara dua otoriter yang melawan tekanan Barat. Kedua pemimpin tersebut mengeluarkan pernyataan panjang yang mengecam apa yang mereka anggap sebagai campur tangan dan intimidasi Amerika dan menunjukkan kesepakatan mereka tentang klaim China terhadap Taiwan yang diperintah sendiri dan kepentingan keamanan yang sah Rusia di Ukraina. Mereka berjanji untuk memperluas hubungan ekonomi dan militer, yang ditandai dengan kunjungan Mr. Putin ke sebuah institut penelitian pertahanan China. Mr. Xi bahkan memulai pelukan pipi ke pipi saat dia mengucapkan selamat tinggal kepada Mr. Putin pada hari Kamis setelah berjalan-jalan malam di kompleks kepemimpinan Partai Komunis China di Beijing. Pemimpin Barat yang mencari tanda-tanda perbedaan yang berarti antara Mr. Xi dan Mr. Putin, khususnya tentang perang di Ukraina, tidak akan menemukannya. Tidak ada risiko alienasi dari Eropa, mitra dagang kunci yang diperlukan untuk membantu memulihkan ekonomi China yang berjuang, atau ancaman sanksi AS yang menargetkan bank-bank China yang membantu upaya perang Rusia yang tampaknya menghentikan pelukan Mr. Xi terhadap Mr. Putin. “Tujuan utama baik Putin maupun Xi adalah melawan apa yang mereka anggap sebagai musuh eksistensial mereka, yaitu Amerika Serikat dan tatanan internasional yang dipimpin oleh AS,” kata Alicja Bachulska, seorang ahli kebijakan luar negeri China di Dewan Eropa untuk Hubungan Luar Negeri. Bagi China, “Ya, ada ketegangan dengan Barat, tetapi ketegangan ini tidak akan mengarah pada perubahan kualitatif dalam cara China telah mendekati Rusia dan perang di Ukraina.” Dalam kata lain, analis mengatakan, Mr. Xi sudah memasukkan potensi sanksi dan tarif sebagai biaya yang dapat diterima untuk kemitraan strategisnya dengan Rusia. Bagi Mr. Xi, Mr. Putin adalah teman yang tak tergantikan yang membantu membentuk kembali tatanan global sesuai dengan keinginan China. Dan semakin Washington melawan – termasuk dalam masalah perdagangan seperti tarif terbaru pada kendaraan listrik China – semakin Mr. Xi merasa divalidasi atas pilihannya. “Nilai strategis Moskow bagi Xi semakin kuat seiring persaingan geopolitik dengan Amerika Serikat menjadi lebih intens,” kata Jude Blanchette, seorang ahli China di Center for Strategic and International Studies Yang utama bagi Mr. Xi dan Mr. Putin adalah apa yang mereka sebut “demokratisasi hubungan internasional” – pada dasarnya pengikisan dominasi AS dan pemberdayaan negara-negara non-blok dan negara nakal untuk berkumpul di sekitar keluhan bersama mereka terhadap Barat. Pernyataan bersama mereka minggu ini menetapkan visi mereka tentang tatanan global baru. Ini adalah tatanan di mana Pakta Pertahanan Atlantik Utara atau aliansi keamanan AS di Asia tidak akan mengganggu klaim wilayah mereka terhadap Ukraina atau Taiwan; Amerika Serikat tidak boleh memaksa negara lain dengan sanksi karena dolar tidak akan lagi menjadi mata uang cadangan dunia untuk perdagangan; dan otoritarianisme akan memiliki hak untuk berkuasa “menurut kondisi nasional mereka sendiri,” tanpa halangan dari nilai-nilai universal seperti hak asasi manusia dan kesetaraan sosial. Invasi Rusia ke Ukraina telah memperkuat upaya ini untuk merewiring dunia. Perang tersebut telah muncul sebagai cara bagi sekutu negara anti-Barat untuk melawan Amerika Serikat dan sekutunya. Mesin perang Rusia diperkuat oleh semikonduktor China dan teknologi dual-use lainnya; oleh rudal dan peluru Korea Utara; dan oleh drone Iran. Perang tersebut telah memberikan kesempatan bagi Rusia, China, Korea Utara, dan Iran untuk memperdalam koordinasi militer dan menghindari sanksi dengan memfasilitasi perdagangan di luar jangkauan sistem keuangan yang dipimpin AS. Hal ini bisa berguna dalam konflik masa depan dengan Amerika Serikat. Mr. Xi mungkin memiliki “pertanyaan dan kekhawatiran” tentang perang di Ukraina sejak awal, begitu jelas bahwa Rusia tidak akan mencapai kemenangan cepat dan tegas. Dia tersinggung ketika Mr. Putin mengisyaratkan akan menggunakan senjata nuklir taktis, garis merah bagi China. Dan dia memiliki tugas yang sulit – dan beberapa kata, kontradiktif – untuk mencoba memposisikan China sebagai netral dalam perang untuk menjaga hubungan yang stabil dengan Barat, sambil tetap bersekutu dengan Moskow. Tetapi gelombang mungkin berbalik untuk Mr. Xi. Pasukan Rusia membuat kemajuan di sekitar Kharkiv, kota terbesar kedua Ukraina, merebut momentum sebelum pasukan Ukraina bisa diperkuat kembali dengan miliaran dolar senjata dari Amerika Serikat. Baik pejabat Ukraina maupun AS telah memperingatkan tentang konsekuensi yang mengerikan jika pasukan Ukraina terus dikuasai dan di bawah senjata. “Semakin perang di Ukraina melenceng ke arah Moskow, semakin Xi melihat dukungan China terhadap Rusia tervalidasi,” kata Mr. Blanchette. Sementara itu, ancaman tarif Uni Eropa terhadap kendaraan listrik China, kekhawatiran utama bagi Beijing, mungkin telah berkurang minggu ini setelah Olaf Scholz, kanselir Jerman, dan Ulf Kristersson, perdana menteri Swedia, memperingatkan untuk tidak mengikuti Amerika Serikat dalam memberlakukan bea masuk pada mobil-mobil China. Mr. Kristersson mengatakan bahwa “membongkar perdagangan global” buruk, menyoroti perpecahan di Eropa tentang bagaimana menghadapi China. “Ide balas dendam ekonomi terhadap China sangat menakutkan bagi banyak pengambil keputusan Eropa,” kata Ms. Bachulska dari Dewan Eropa untuk Hubungan Luar Negeri. “Ada pergeseran mental yang berkembang di ibukota Eropa bahwa China adalah saingan strategis, tetapi hal itu tidak selalu berarti kemampuan atau keinginan politik untuk bertindak.” Dukungan Mr. Xi yang tampaknya kokoh terhadap Mr. Putin, tidak peduli apa pun yang mungkin mengorbankan China dalam hubungannya dengan Barat, menunjukkan bagaimana fokusnya untuk membangun kemitraan otoriter untuk melawan kekuatan ekonomi dan ideologis Amerika telah menutupi agenda pertumbuhan China, kata analis. Ini bisa menjadi kesalahan yang serius dan pendek dalam perhitungan. “Xi berpikir ini adalah pertukaran yang baik bagi China. Dia menukarkan Amerika Serikat yang tidak dapat dia kendalikan dengan Rusia yang terisolasi dan menurun yang dapat dia kendalikan,” tulis Michael Schuman, seorang sesama peneliti senior nonresiden di Atlantic Council. “Masalahnya adalah Xi menukarkan hubungan dengan ekonomi senilai dua puluh lima triliun dolar dengan teknologi canggih yang dibutuhkan China untuk ekonomi dua triliun dolar yang tidak banyak lebih dari pom bensin,” tambahnya. “Ini bukanlah kesepakatan yang bagus.” Agar kemitraan tetap kuat, Mr. Putin harus tetap berkuasa dan menahan kekalahan yang memalukan di Ukraina. Mr. Xi kemungkinan akan melakukan sebanyak mungkin untuk mendukung Mr. Putin, tetapi dia pada akhirnya akan dipandu hanya oleh kepentingan terbaik China. Natasha Kuhrt, seorang ahli keamanan di Departemen Studi Perang di King’s College London, mengatakan bahwa Mr. Xi sedang mempersiapkan diri untuk semua hasil di Ukraina. Jika Rusia menang, dia akan menawarkan bantuan untuk merekonstruksi Ukraina, seperti yang diuraikan dalam proposal perdamaian 12 poin China tahun lalu, dokumen yang banyak diabaikan di Barat karena dianggap tidak tulus dan hanya berfokus pada melindungi kepentingan Rusia. Tetapi jika Rusia kalah, Mr. Xi harus menjaga jarak dari Mr. Putin untuk menghindari menarik status global China. “Tidak peduli apa yang terjadi, China akan mencoba memastikan bahwa mereka berada di posisi terdepan,” kata Ms. Kuhrt. “Jika sepertinya Rusia akan dikalahkan, China akan menjaga jarak dengan Moskow. Mereka tidak ingin terikat dengan mayat.” Olivia Wang menyumbangkan penelitian.
