Di bulan Februari, saat musim panas Australia hampir berakhir, aktivis lingkungan Ali Alishah berjalan ke Lembah Styx di Tasmania, negara bagian paling selatan Australia. Bersamanya adalah Bob Brown, mantan pemimpin Partai Hijau Australia di parlemen federal dan ketua organisasi lingkungan Bob Brown Foundation (BBF).
Sebuah pulau yang terletak di tengah samudera selatan, Tasmania dikenal secara global karena nilainya lingkungan: satu perlima dari luas tanahnya diakui oleh UNESCO sebagai Kawasan Warisan Dunia Liar.
Dan namun, di tengah semua keindahan alam ini, Lembah Styx, seperti namanya, hampir seperti mitos. Menara di sepanjang lembah adalah beberapa hutan paling terkenal dari pohon ash rawa (Eucalyptus regnans), tanaman berbunga tertinggi di dunia.
Di bagian Styx di mana Alishah dan Brown menemukan diri mereka, namun, suara truk pengangkut kayu bergema di antara pepohonan. Sebuah area di lembah, kurang dari seperempat mil dari Kawasan Warisan Dunia Liar dan yang termasuk hutan tua, sedang ditebang oleh kontraktor kehutanan asli.
Setelah melakukan protes non-kekerasan, Alishah dan Brown ditangkap dan dituduh melakukan pelanggaran di area yang disediakan untuk operasi kehutanan. Sementara Brown dijadwalkan menghadapi pengadilan pada bulan Juli, Alishah ditahan dan kemudian dijatuhi hukuman tiga bulan penjara, salah satu vonis terbesar untuk protes lingkungan di Australia pada abad ini.
Kasus protes Lembah Styx telah mempertaruhkan Brown dan BBF ke dalam sorotan dan memicu diskusi di seluruh Australia tentang hak-hak para pengunjuk rasa dan kebebasan berekspresi melalui aktivisme. Terutama, ini telah menimbulkan pertanyaan tentang legitimasi sejumlah undang-undang anti-protes yang telah diundangkan di seluruh negara dalam beberapa tahun terakhir.
Undang-undang-undang ini, yang telah disahkan di sebagian besar negara bagian Australia, telah menarik perhatian internasional. Sebagai contoh, LSM global, Human Rights Watch, menemukan tahun lalu bahwa negara bagian New South Wales secara “tidak proporsional” menargetkan para pengunjuk rasa iklim, “menghukum mereka dengan denda berat dan hingga dua tahun penjara karena melakukan protes tanpa izin”.
Demikian juga, di negara bagian Australia Selatan, undang-undang yang disahkan pada tahun 2023 meningkatkan hukuman untuk “menghalangi tempat umum” dari $500 (752 dolar Australia) menjadi maksimal $33.000 (50.000 dolar Australia). Hal ini membuat Kantor Pembela Lingkungan menyatakan bahwa “tujuan undang-undang ini adalah untuk menghukum hanya segelintir anggota masyarakat atas tindakan mereka – para pengunjuk rasa iklim”.
Namun, adalah Tasmania, tempat BBF terutama beroperasi, di mana peraturan telah mencapai lebih dari individu untuk menuntut organisasi. Pada tahun 2022, undang-undang diajukan ke parlemen negara bagian yang akan melihat denda meningkat bagi para pengunjuk rasa yang menghalangi kegiatan bisnis. “Badan korporat” yang mendukung para pengunjuk rasa akan dikenai denda lebih dari $66.000 (99.000 dolar Australia), cukup untuk potensial menghancurkan organisasi nirlaba.
Meskipun pemerintah negara bagian menunjuk para pengunjuk rasa sebagai “ekstremis radikal” yang “menginvasi tempat kerja dan membahayakan karyawan”, RUU yang diusulkan menghadapi pemeriksaan dan perlawanan: Undang-undang akhirnya disahkan, meskipun dengan perubahan signifikan. Organisasi yang mendukung protes lingkungan sekarang menghadapi denda lebih dari $30.000 (45.000 dolar Australia), kurang dari separuh dari yang awalnya diusulkan.
Tetapi jika pemerintah negara bagian berharap bahwa RUU ini akan mencegah aktivisme, tampaknya telah memiliki efek sebaliknya. Alih-alih mundur karena keparahan konsekuensi keuangan, organisasi lingkungan di seluruh Australia telah digelorakan untuk lebih menantang legitimasi undang-undang.
Mempimpin ini adalah Brown dan BBF. Brown memenangkan kasus bersejarah pada tahun 2017 di Mahkamah Tinggi Australia yang terkait dengan versi sebelumnya dari undang-undang anti-protes Tasmania. Hakim yuris yang memimpin menemukan bahwa undang-undang tersebut “secara langsung menargetkan kebebasan berekspresi tersirat” dan oleh karena itu tidak konstitusional.
Bulan lalu, pada 17 Mei, Alishah dibebaskan setelah menjalani hukuman penjara atas protes Lembah Styx. Dia segera mengeluarkan pernyataan, mengatakan bahwa undang-undang “beresiko dan draconian” yang menyebabkan dia divonis memiliki “efek sebaliknya” dari yang diharapkan, yaitu “mencegah orang untuk berdiri melindungi hutan negara Tasmania”.
“Saya dapat dengan tegas menyatakan bahwa undang-undang anti-protes tidak berhasil karena itu adalah suatu kehormatan, bahkan, kewajiban, untuk berdiri dan melindungi warisan asli kita,” kata Alishah.
Saat perdebatan tentang hak untuk protes sedang berlangsung di sistem peradilan Australia, sebuah pertanyaan kunci belum menerima perhatian yang seharusnya: Saat hutan asli mendapatkan perlindungan lebih besar di banyak negara di seluruh dunia, mengapa mereka ditebang di Australia?
Jawabannya, tampaknya, adalah untuk tidak banyak sama sekali. Bahkan, angka-angka menunjukkan bahwa industri kehutanan asli, dalam segala hal, kesulitan bertahan. Kehutanan asli berbeda dari produk kayu perkebunan dalam hal hutan perkebunan adalah monokultur luas dari spesies tertentu; hutan asli adalah ekologis beragam. Saat ini, hampir 90 persen kayu di Australia berasal dari perkebunan.
Perpindahan pasar dari produk kehutanan asli ke perkebunan telah begitu ekstrem sehingga telah membuat negara bagian Australia Barat dan Victoria meninggalkan industri kehutanan masing-masing, dengan alasan kurangnya kelayakan ekonomi.
Di Tasmania, ceritanya sama. Penelitian yang dikumpulkan tahun lalu oleh lembaga pemikiran kebijakan publik Institute Australia menemukan bahwa pekerjaan kehutanan – baik di perkebunan maupun hutan asli – menyumbang kurang dari 1 persen pekerjaan di seluruh negara bagian.
Lebih jauh lagi, angka-angka yang diajukan oleh Institute Australia menguraikan bahwa pemerintah negara bagian Tasmania telah mensubsidi industri tersebut selama beberapa dekade. Pada dasarnya, apa yang diungkapkan angka-angka ini adalah bahwa penduduk Tasmania sebenarnya membayar, melalui uang pajak mereka, untuk menebang hutan mereka.
Ini termasuk habitat yang menampung spesies yang sangat terancam punah. Mungkin yang paling terkenal dari ini adalah burung paruh cepat (Lathamus discolor), burung paruh tercepat di dunia. Burung-burung ini, endemik di tenggara Australia, membutuhkan hutan asli Tasmania untuk bersarang dan berkembang biak, area yang saat ini ditandai untuk ditebang.
Pada bulan Maret, sebuah tim dari Australian National University menemukan bahwa ukuran populasi spesies tersebut “menurun sebagian besar karena penebangan habitat berkembang biak Tasmania mereka”. Para peneliti menyatakan bahwa burung paruh cepat “akan punah kecuali kita dengan segera mengubah cara kita mengelola hutan Tasmania”.
Meskipun kekhawatiran ini, pemerintah Tasmania yang incumbent telah berkomitmen untuk membuka area reservat yang dilindungi untuk ditebang, dengan menteri kehutanan negara, Felix Ellis, menyarankan bahwa dia berkomitmen pada industri tersebut dan tidak akan “diblackmail oleh para aktivis lingkungan”.
Dengan pemerintah Tasmania menyatakan komitmennya pada kehutanan dan para aktivis menolak untuk mundur, satu-satunya kepastian, tampaknya, adalah bahwa undang-undang protes lingkungan akan terus diundangkan dan ditantang di seluruh pulau. Negara-negara bagian Australia lainnya, dengan legitimasi undang-undang mereka sendiri juga dipertanyakan, akan memperhatikan dengan seksama.
Pandangan yang terungkap dalam artikel ini adalah pendapat penulis sendiri dan tidak selalu mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.