Bulan ini, kelompok tentara bayaran Rusia, Wagner Group, mengumumkan penarikan total dari Mali, menyatakan misinya telah selesai setelah tiga setengah tahun beroperasi di negara Afrika Barat itu.
Selama bertahun-tahun, Wagner berperang melawan pemberontak dan kelompok bersenjata atas nama pemerintah Mali, sekaligus memperkuat kepentingan Rusia di Sahel.
Namun, saat Wagner pergi, penasihat keamanan dari Africa Corps—kelompok paramiliter yang dikendalikan Kremlin—akan tetap berada di sana, memastikan kehadiran pasukan Rusia terus berlanjut.
Lantas, apa arti perubahan ini bagi Mali, dan apakah ada perbedaan antara kedua kelompok paramiliter Rusia serta misi mereka di Afrika?
‘Koalisi anti-Barat’?
Pemerintah Mali telah terlibat dalam konflik berkepanjangan dengan separatis etnis Tuareg di Gurun Sahara, serta pejuang yang terkait dengan ISIL (ISIS) dan al-Qaeda.
Sebelumnya, pasukan Prancis membantu pemerintah Mali, tetapi mereka mundur setelah kudeta militer pada 2021. Gelombang pertempuran terbaru pecah pada 2023 ketika junta militer Bamako melancarkan ofensif baru terhadap pemberontak.
“Junta Mali mengundang Wagner dan Rusia untuk mendukung mereka—ini muncul dari kekecewaan terhadap bantuan militer yang diberikan Prancis dan mitra Barat lainnya,” kata Flore Berger, analis senior di Global Initiative’s North Africa and Sahel Observatory, kepada Al Jazeera.
“Mereka merasa, meski sudah dibantu bertahun-tahun, situasi keamanan tak membaik, sementara negara Barat terus mendesak agar Mali kembali ke pemerintahan sipil, adakan pemilu, dll. Rusia, lewat Wagner, menawarkan bantuan tanpa syarat itu. Mereka dipandang sebagai mitra yang lebih hormati dan andal, tak ikut campur dalam pilihan politik Mali.”
Pemisahan dari Prancis juga tampak memperkuat kedaulatan Mali.
“Prancis adalah mantan penjajah Mali, dan hubungan mereka tegang, setidaknya,” kata Franklin Nossiter, peneliti Sahel dari International Crisis Group.
“Singkat cerita, mereka putus, dan Mali mengusir tentara Prancis… Keberadaan Rusia di Mali cukup oportunis, mengungguli Barat—ini tamparan besar bagi Prancis.”
Foto yang dirilis April 2022 oleh militer Prancis memperlihatkan tentara bayaran Rusia naik helikopter di utara Mali. [French Army via AP]
Meski Moskow aktif di Afrika semasa Perang Dingin, pengaruhnya menyusut pasca-runtuhnya Uni Soviet di era 1990-an. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, hal ini bangkit kembali seiring upaya Presiden Vladimir Putin memperkuat peran global Rusia.
“Awalnya, ekspansi ke Afrika terutama dilakukan melalui Wagner,” kata John Lechner, penulis Death Is Our Business: Russian Mercenaries And The New Era Of Private Warfare.
“Seiring kesuksesan program ini, minat Kremlin semakin besar—terutama setelah perang skala penuh di Ukraina 2022, ketika narasi bahwa Rusia tidak terisolasi dan masih dicari bantuannya oleh negara Afrika menjadi penting.”
Para ahli menyebut tentara bayaran sebagai alat kepentingan Rusia di Afrika, memanfaatkan ketidakpuasan terhadap mantan kekuatan kolonial, sekaligus menawarkan keamanan untuk sumber daya—terutama di Republik Afrika Tengah. Namun, di Mali, meski ada operasi tambang emas kecil, beberapa anggota Wagner bahkan sampai berjualan sarden kaleng murah di pasar setempat. Di sini, fokusnya lebih pada pengaruh Rusia di Sahel.
“Sekarang, ini murni soal geopolitik—mengusir Barat dari Afrika, membangun koalisi anti-Barat,” jelas Sergey Eledinov, mantan penjaga perdamaian Rusia yang kini menjadi pakar Afrika di Dakar, Senegal.
Faktor Ukraina
Tahun lalu, konflik Mali mendapat pemain asing baru.
Sebuah kontingen Wagner dan pasukan Mali disergap pemberontak Tuareg di Tinzaouaten, dekat perbatasan Aljazair, pada Juli. Serangan ini menewaskan 84 tentara bayaran Rusia dan 47 prajurit Mali—termasuk Nikita Fedyanin, blogger di kanal Telegram Grey Zone yang terkait Wagner.
Badan intelijen Ukraina, GUR, mengaku memberikan intelijen penting kepada pemberontak melawan Rusia. Ada juga laporan bahwa orang Ukraina melatih pemberontak menggunakan drone.
Sebagai balasan, Mali memutus hubungan diplomatik dengan Ukraina.
“Kami tak yakin apakah dukungan Ukraina masih berlanjut,” kata Nossiter.
“Saat itu, ada laporan bahwa sekutu Ukraina mendesak mereka untuk berhenti,” tambahnya, mencatat bahwa ‘hubungan erat antara kelompok jihadis dan sebagian separatis’ mungkin membuat pendukung Barat Kyiv khawatir.
Warga berkumpul di dekat tugu peringatan di Moskow untuk mengenang pejuang Wagner yang tewas di Mali pada 2024. [File: Yulia Morozova/Reuters]
Kini, dengan kekalahan terakhir melawan pasukan Mali-Rusia dan eskalasi kekerasan di utara Mali, banyak yang mempertanyakan apakah misi Wagner sukses.
“Kemenangan terbesar militer Mali dalam beberapa tahun terakhir adalah merebut kembali kota Kidal (2023), yang jadi basis separatis lama,” kata Nossiter. “Inilah kemenangan yang orang bilang: tanpa Wagner, mustahil terjadi.”
Namun, ketidakamanan tetap jadi tantangan besar, tegas peneliti Sahel itu.
“Dalam dua minggu terakhir, jihadis menyerang tiga kamp militer besar Mali. Mereka juga menyerang kota Timbuktu dan memasang IED di kamp pelatihan gabungan Mali-Wagner di pinggiran Bamako.”
Sementara itu, tentara bayaran dituduh terlibat pembunuhan dan penghilangan warga sipil dalam kampanye kontra-pemberontakan mereka.
(Typos: "menghormati" seharusnya "menghormati", "mengungguli" seharusnya "mengungguli") Pada bulan Februari, sebuah konvoi Tuareg yang pulang dari sebuah pernikahan dilaporkan diserang oleh pasukan Wagner dan Mali, menewaskan setidaknya 20 warga sipil, termasuk anak-anak dan orang tua.
“Secara keseluruhan, kehadiran Rusia telah membantu junta bertahan dalam kekuasaan dan terlihat kuat, namun tidak menyelesaikan masalah keamanan yang lebih mendalam, serta menyebabkan lebih banyak isolasi dari Barat dan bantuan internasional,” tambah Berger.
Posisi Rusia juga semakin melemah akibat perkembangan di tempat lain.
“Posisi Rusia menjadi lebih rentan setelah keruntuhan pusat logistik kunci di Suriah, khususnya pelabuhan Tartous dan pangkalan udara Khmeimim, menyusul kejatuhan sekutunya Bashar al-Assad,” catat Alessandro Arduino, penulis *Money for Mayhem: Mercenaries, Private Military Companies, Drones, and the Future of War*.
Lebih dari sekadar ‘Wagner yang berganti nama’
Pada 2023, bos Wagner saat itu, Yevgeny Prigozhin, memberontak terhadap kepemimpinan militer Rusia sebelum akhirnya tewas dalam kecelakaan pesawat yang mencurigakan pada Agustus tahun itu. Khawatir akan pemberontakan lain, Kremlin membatasi Wagner dan kelompok paramiliter lainnya, yang sejak itu lebih ketat terintegrasi ke dalam struktur komando, sementara Africa Corps muncul sebagai kekuatan baru.
Menurut Eledinov, hal ini memicu beberapa ketegangan.
“Sebagian petarung Wagner beralih ke Africa Corps, tetapi kebanyakan tetap bertugas di satuan serbu,” ujarnya.
“Setelah kematian Prigozhin, mayoritas petarung dan komandan enggan bergabung dengan Africa Corps, sehingga satuan serbu Wagner tetap berada di Mali hingga kini. Saya duga sekarang mereka tidak punya pilihan [selain menarik diri].”
*A view shows a makeshift memorial for Yevgeny Prigozhin, the founder of the Wagner mercenary group, who died in 2023 [File: Anton Vaganov/Reuters]*
Meski terdapat banyak kesamaan antara kedua kelompok paramiliter—dengan beberapa perkiraan menyebut 70-80% personel Africa Corps adalah veteran Wagner—mereka tetaplah organisasi yang berbeda.
“Banyak pemberitaan—terutama pada bulan-bulan awal setelah Africa Corps diumumkan—berasumsi bahwa Africa Corps dan Wagner adalah hal yang sama, dan bahwa AC hanyalah Wagner ‘yang berganti merek’,” kata Julia Stanyard, analis di Global Initiative.
“Faktanya, mereka adalah entitas terpisah. Africa Corps lebih dikelola ketat oleh Kementerian Pertahanan Rusia dan badan intelijen militer, GRU, dibanding Wagner. Namun, mereka memiliki kesamaan, dan banyak yang direkrut ke Africa Corps, termasuk para perwira komandan, adalah mantan tentara bayaran Wagner.”
Sementara Wagner aktif di medan tempur, Africa Corps lebih berperan sebagai penasihat.
“Bahkan setelah kematian Prigozhin dan pemberontakannya, pemerintah Rusia memformalkan kehadirannya di Sahel,” kata Lechner.
“Akan menarik melihat bagaimana, ketika Africa Corps sepenuhnya mengambil alih misi, sejauh mana kehadiran militer Rusia akan memiliki karakter berbeda di Mali. Unit Wagner sangat agresif, sering beroperasi secara independen, bahkan terkadang bertempur sendirian tanpa didampingi pasukan Mali. Africa Corps dirancang lebih sebagai misi pelatihan, pasukan yang bertugas melindungi aset tetap. Dan mungkin lebih birokratis karena bagian dari Kemenhan serta lebih menghindari risiko.”
Meski Wagner melayani kepentingan Rusia, sebagai tentara bayaran mereka tetap memberi Kremlin penyangkalan yang masuk akal.
“Jika sebelumnya semua orang paham Wagner adalah Rusia, tapi secara formal ia perusahaan swasta, sekarang ini sepenuhnya Rusia. Dan konsekuensinya, Rusia memikul tanggung jawab lebih besar atas semua dampaknya—pembersihan warga sipil, penjarahan, dan sebagainya,” kata Eledinov.
“Tidak ada penyelesaian militer dalam konflik ini dengan kekerasan. Tanpa negosiasi, itu hanya akan memperburuk konflik.”