Pada awal pandemi Covid, sebuah tim ilmuwan meminta Organisasi Kesehatan Dunia untuk mengakui bahwa penyakit tersebut dapat menyebar melalui udara. Awalnya, lembaga tersebut menolak, meskipun bukti yang semakin meningkat menunjukkan bahwa droplet yang terinfeksi virus corona tetap berada di udara, membuat ruang dalam menjadi tempat berkembangnya infeksi. Para peneliti merespons dengan kampanye publik, yang membantu meyakinkan Organisasi Kesehatan Dunia untuk akhirnya mengakui, pada akhir 2021, bahwa Covid adalah penyakit yang menular melalui udara.
Menyusul kontroversi ini, lembaga tersebut juga meminta sekelompok penasihat – termasuk beberapa kritikus ilmiahnya – untuk memperbarui pedoman resminya untuk mengklasifikasikan cara penyebaran patogen. Setelah lebih dari dua tahun diskusi, kelompok tersebut telah menerbitkan laporan yang merinci definisi baru yang dapat memiliki dampak signifikan bagi negara-negara di seluruh dunia yang bergantung pada lembaga tersebut untuk menetapkan kebijakan untuk membatasi penyebaran penyakit.
Sikap sebelumnya dari WHO adalah bahwa hanya sedikit patogen – yang menyebar dalam droplet kecil dan menyebar jarak jauh, seperti tuberkulosis – yang dapat dianggap menular melalui udara. Namun, laporan baru tersebut menyarankan kategori yang lebih luas yang tidak bergantung pada ukuran droplet atau jarak penyebarannya. Perubahan tersebut kontroversial karena menimbulkan kemungkinan bahwa lebih banyak penyakit sekarang mungkin memerlukan langkah-langkah pengendalian yang mahal, seperti ruang isolasi di rumah sakit dan perlengkapan pelindung.
“Ini adalah langkah penting pertama,” kata Dr. Ed Nardell, seorang ahli tuberkulosis di Harvard Medical School dan anggota kelompok tersebut. “Kami benar-benar memiliki awalan, dengan terminologi yang disepakati, meskipun tidak semua orang puas dengan itu.”
Sebelum pandemi, WHO dan lembaga lainnya biasanya mengakui beberapa cara penyebaran penyakit. Salah satunya adalah “transmisi kontak,” di mana seseorang mengambil patogen dengan menyentuh langsung orang yang terinfeksi atau melalui kontak dengan permukaan yang terkontaminasi.
“Transmisi droplet” melibatkan penyebaran jarak pendek penyakit ketika orang batuk atau bersin droplet yang lebih besar dari 5 mikron (lima juta bagian dari meter), yang kemudian mendarat langsung di mulut, mata, atau hidung korban.
“Transmisi udara” merujuk pada hanya sedikit penyakit yang menyebar dalam droplet yang lebih kecil dari 5 mikron, mengapung jarak jauh hingga seseorang menghirupnya.
Ketika Covid muncul, lembaga tersebut mengatakan bahwa kemungkinan menyebar melalui jarak pendek, baik melalui transmisi kontak atau droplet.
Namun, Yuguo Li, seorang insinyur mekanik di Universitas Hong Kong, dan banyak kritikus lainnya khawatir bahwa WHO mengabaikan kemungkinan bahwa Covid dapat menyebar melalui udara. Saat pandemi berlanjut, para ilmuwan menemukan bukti dalam wabah bahwa virus corona memang mungkin dapat menyebar dalam droplet yang mengapung jarak jauh. (Beberapa ilmuwan mempertanyakan kekuatan studi-studi tersebut.)
WHO membentuk kelompok penasihat baru pada November 2021 dan meminta Dr. Li menjadi co-chair. Dalam pertemuan kelompok tersebut, Dr. Li dan yang lainnya berpendapat bahwa lembaga tersebut bergantung pada dikotomi yang salah.
Misalnya, ada sedikit dasar ilmiah untuk ambang batas 5 mikron untuk droplet kecil. Droplet yang lebih besar juga dapat mengapung untuk jangka waktu yang lama.
Para peneliti juga berpendapat bahwa infeksi jarak pendek bukanlah bukti bahwa sebuah penyakit hanya menyebar melalui batuk dan bersin. Orang yang terinfeksi juga dapat mengeluarkan droplet melalui napas atau bicara yang kemudian dihirup oleh orang lain di sekitarnya.
Laporan baru membagi rute transmisi menjadi yang melibatkan kontak, dan lainnya yang melibatkan udara. Kelompok tersebut setuju untuk menyebut rute kedua “transmisi melalui udara.”
Linsey Marr, seorang insinyur lingkungan di Virginia Tech dan anggota kelompok penasihat, menemukan frasa tersebut lebih kaku daripada istilah yang lebih sederhana seperti transmisi melalui udara.
“Saya merasa itu sangat kaku,” katanya. “Tapi kami mencari terminologi terendah yang dapat diterima oleh semua orang.”
Laporan tersebut juga menentukan bahwa patogen dapat menyebar melalui udara dalam dua cara. Salah satunya adalah “deposisi langsung,” yang mengacu pada droplet yang mengenai membran lendir mulut, mata, atau hidung. Yang lainnya adalah “transmisi melalui udara/inhalasi,” di mana droplet dihirup.
Setelah para ilmuwan menciptakan terminologi baru, WHO memperoleh persetujuan dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS, serta mitranya di Afrika, Tiongkok, dan Eropa, untuk mengadopsi definisi yang sama.
“Ini adalah pernyataan kesepakatan yang cukup penting untuk bekerja sama,” kata Dr. Jeremy Farrar, ilmuwan kepala WHO.
Namun, laporan baru tidak memberikan rekomendasi untuk bagaimana lembaga harus menghentikan penyebaran penyakit melalui rute-rute berbeda ini. Para penulis mengakui bahwa mereka tidak dapat mencapai konsensus tentang masalah ini.
Secara tradisional, pedoman rumah sakit untuk mengendalikan penyakit yang menular melalui udara menuntut langkah-langkah mahal seperti ruang isolasi dengan tekanan udara negatif, serta respirator N95 dan perlengkapan pelindung lainnya untuk menghindari menghirup droplet halus. Namun, tidak jelas penyakit mana yang membenarkan jenis pengendalian tersebut, atau upaya apa yang harus diambil di luar rumah sakit.
Dr. Walter Zingg, seorang ahli penyakit menular di Universitas Zurich dan anggota kelompok penasihat, mengatakan bahwa kategori-kategori lama menawarkan panduan yang lebih lurus. Menjaga jarak beberapa kaki dari orang yang batuk dan bersin dulu dianggap sebagai cara yang efektif untuk menghindari transmisi droplet, misalnya.
“Itu sederhana dan mungkin tidak benar dengan cara tertentu, tetapi itu memiliki tujuan,” katanya. “Sekarang kita harus membawa variabel lain ke dalam meja.”
Dr. Farrar mengatakan pedoman tersebut harus didasarkan pada bukti eksperimental yang jelas, meskipun bukti tersebut masih langka untuk banyak penyakit. Para ilmuwan masih mendebat, misalnya, sejauh mana influenza, yang telah diteliti selama lebih dari satu abad, menyebar melalui udara.
“Kami tahu sejumlah hal, tetapi kami tidak benar-benar yakin,” kata Dr. Farrar. “Itulah jenis pekerjaan yang sangat kami butuhkan untuk influenza.”