Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria memperkenalkan banyak tema yang disukai oleh konservatif di Amerika Serikat, mengkritik selama bertahun-tahun terhadap “kegilaan migrasi,” “virus woke,” dan “kegilaan gender.”
Sekarang Mr. Orban sedang berupaya untuk menjauh dari pandangan konservatif ortodoks bahwa negara harus menjauh dari ekonomi: Dia mencoba menetapkan harga telur dan barang lainnya.
Karena tidak mampu mengendalikan tingkat inflasi Hungaria, yang tertinggi di Uni Eropa, dan menghadapi lonjakan dukungan bagi lawan politik, Mr. Orban minggu lalu memerintahkan kontrol harga pada 30 bahan makanan pokok. Dan dia menuduh supermarket melakukan penimbunan harga, terutama pada telur dan mentega.
Mr. Orban mengatakan pemerintah Hungaria akan mulai minggu ini memaksa supermarket untuk menurunkan harga mereka dengan memastikan bahwa apa yang mereka kenakan untuk makanan penting tidak melebihi 10 persen markup dari harga grosir. Markup saat ini untuk telur, katanya, adalah 40 persen “tidak dapat diterima.”
“Harga tidak naik, mereka dinaikkan,” Mr. Orban memarahi, menyalahkan inflasi pada toko kelontong, yang terbesar di Hungaria adalah perusahaan asing seperti Tesco dari Inggris dan Spar dari Austria.
Hungaria telah dipuji oleh banyak konservatif Amerika (dan Presiden Trump) sebagai mercu suar bagaimana sebuah negara seharusnya dijalankan. Tetapi langkah yang diambil oleh Mr. Orban menunjukkan bagaimana dia telah berjuang untuk mengelola hal yang paling dihargai oleh banyak Hungaria: ekonomi negara mereka yang merana.
Masalah ekonomi telah melemahkan posisi Mr. Orban di dalam negeri maupun di luar negeri. Institut Riset Ekonomi Hungaria, sebuah lembaga independen, melaporkan baru-baru ini bahwa indeks kepercayaan bisnisnya “turun ke level terendah dalam 50 bulan.”
Masalah-masalah ini telah sangat merusak popularitas Mr. Orban menjelang pemilihan tahun depan yang, menurut beberapa jajak pendapat, partainya Fidesz yang memerintah bisa kalah dari gerakan oposisi baru yang dipimpin oleh Peter Magyar, mantan loyalis partai.
Mr. Magyar telah melonjak ke ketenaran nasional sebagai pemimpin gerakan massa yang dibangun dengan mengutuk Mr. Orban atas “krisis biaya hidup yang menggemparkan Hungaria,” layanan publik yang terpuruk, dan lapangan ekonomi yang condong mendukung bisnis yang dikendalikan oleh kerabat dan sekutu politik perdana menteri itu.
Di Budapest pada hari Sabtu, Mr. Magyar menarik puluhan ribu pengunjuk rasa anti-pemerintah ke unjuk rasa yang memperingati revolusi gagal Hungaria pada tahun 1848, jauh lebih banyak dari pada acara serupa yang diadakan lebih awal pada hari yang sama oleh Mr. Orban.
Mr. Magyar mengejek Marton Nagy, menteri ekonomi, karena mencoba mengatur harga sour cream, makanan pokok Hungaria, dengan “mengelilingi angka dengan pulpen untuk melihat seberapa banyak harga bisa dipangkas” sementara Mr. Orban, keluarganya, dan teman-temannya “menjadi kaya dengan mencuri uangmu.” Kerumunan bersorak.
Erika Lapos, seorang pensiunan yang melakukan perjalanan lebih dari 100 mil dengan suaminya dari rumah mereka di timur laut Hungaria untuk menghadiri unjuk rasa Mr. Magyar, menyalahkan korupsi atas ekonomi yang lemah. “Ini bukan hanya skandal, ini adalah kejahatan,” katanya.
Mr. Orban sampai akhir-akhir ini berhasil mengalihkan kritik terhadap rekam ekonominya dan korupsi dengan menyalahkan harga tinggi pada perang di Ukraina. Dia juga berusaha untuk memfokuskan perhatian publik pada isu-isu seperti imigrasi ilegal dan tuduhan palsu bahwa Uni Eropa mencoba mengubah anak-anak Hungaria menjadi transgender atau gay.
Tetapi perang di Ukraina dan migrasi tidak lagi mendominasi kekhawatiran pemilih, kata Agoston Mraz, direktur Institut Nezopont, yang melakukan jajak pendapat untuk pemerintah Mr. Orban.
“Isu inflasi sekarang yang paling penting jauh,” katanya.
Meskipun demikian, ingin mengubah topik dan menghidupkan kembali basis konservatif Mr. Orban, pendukungnya di Parlemen pada hari Selasa mengubah undang-undang tentang pertemuan umum untuk melarang parade kebanggaan gay, langkah terbaru dalam serangkaian upaya untuk menargetkan komunitas L.G.B.T.Q. negara.
Tetapi tidak ada jalan keluar dari realitas ekonomi.
Secara keseluruhan, harga makanan Hungaria pada bulan Februari, menurut angka resmi yang dirilis minggu lalu, 7,1 persen lebih tinggi dari setahun sebelumnya, yang berarti bahwa makanan sekarang lebih dari 80 persen lebih mahal dari lima tahun yang lalu, menurut perhitungan oleh Bank ING.
Mr. Mraz mengatakan bahwa, menurut jajak pendapat institutnya, Fidesz masih unggul atas partai Tisza Mr. Magyar tetapi rentan pada ekonomi.
Masalah ekonomi juga melemahkan posisi Hungaria dalam perjuangannya yang panjang dengan Uni Eropa tentang sanksi terhadap Rusia — Mr. Orban ingin mereka dihapus — dan sejumlah masalah lain yang terkait dengan aturan hukum, demokrasi, dan korupsi.
Kekurangan uang untuk mengisi lubang besar dalam anggarannya, Hungaria tidak memiliki peluang nyata untuk mendapatkan bantuan keuangan dari Mr. Trump, meskipun hubungan politik mereka yang dekat, dan semakin membutuhkan uang dari Uni Eropa, yang telah membekukan lebih dari $20 miliar yang ditujukan untuk itu bertahun-tahun yang lalu.
Dalam peringatan keras kepada Mr. Orban, yang telah membuat pemimpin Eropa marah dengan terus-menerus memfitnah mereka, lengan eksekutif Uni Eropa pada 31 Desember menarik sekitar 1 miliar euro, atau sekitar $1,1 miliar, dari uang beku Hungaria dari meja, mengatakan batas waktu telah kedaluwarsa.
Pada hari Jumat, setelah berminggu-minggu serangan terhadap blok oleh Mr. Orban sebagai “kerajaan” dari “penghasut perang” sebelum negaranya akan pernah tunduk, Hungaria dengan diam-diam menyelipkan hak veto dan setuju untuk memperbolehkan perpanjangan sanksi Eropa yang diberlakukan pada lebih dari 2.400 individu dan entitas kebanyakan Rusia.
Jeremiad Mr. Orban melawan Brussels, kata Zoltan Pogatsa, seorang profesor ekonomi di Universitas Barat Hungaria, bermain baik dengan basis politik nasionalisnya tetapi “tidak membantu membayar tagihan.”
Sebelum Uni Eropa membekukan sebagian besar pendanaannya, tambahnya, “uang dari Brussels mendorong sebagian besar pertumbuhan selama apa yang Mr. Orban sebut sebagai tahun emas,” periode pertumbuhan tinggi dan harga relatif stabil selama satu dekade pertamanya berkuasa sebelum pandemi Covid.
Setelah tergelincir ke dalam resesi tahun lalu, ekonomi Hungaria kembali tumbuh, meskipun dengan kecepatan yang sangat lambat. Tetapi investasi, penggerak kunci pertumbuhan masa depan, telah anjlok, kata Mr. Pogatsa. Dan lubang dalam anggaran — celah yang dikritik oleh Uni Eropa bulan lalu sebagai “situasi defisit berlebihan” — kemungkinan akan membengkak jika, seperti yang dilakukannya sebelum pemilihan terakhir pada 2022, Mr. Orban menawarkan hadiah kepada pemilih sebelum pemilihan tahun depan.
Mr. Orban bulan lalu mengumumkan yang dia sebut sebagai “program pengurangan pajak terbesar di Eropa,” berjanji untuk membebaskan ibu dengan dua anak atau lebih dari pajak penghasilan dan memberikan pengembalian pajak kepada pensiunan atas pajak nilai tambah yang mereka bayar untuk makanan pokok.
Dengan persentase 27 persen, Hungaria memiliki pajak tertinggi seperti itu di Uni Eropa, dan banyak ekonom mengatakan bahwa cara termudah untuk menurunkan harga makanan adalah dengan menguranginya, dan juga pajak khusus 4,5 persen pada pengecer.
Tetapi melakukan hal itu akan meningkatkan defisit anggaran pada saat ketika baik Uni Eropa maupun Amerika Serikat tidak menawarkan uang.
Badan pemeringkat Standard & Poor mengatakan pada bulan November bahwa mereka menurunkan prospek Hungaria menjadi negatif, sebagian besar karena “akhirnya mungkin kehilangan sebagian besar dana Uni Eropa yang direncanakan.”
“Tidak peduli seberapa banyak retorika anti-UE yang digunakannya, Orban menyadari bahwa dia masih harus memeras beberapa jus dari Brussels,” kata Lajos Bokros, mantan menteri keuangan.
Dia mengatakan bahwa Mr. Orban melihat inflasi dan masalah lainnya sepenuhnya melalui lensa politik. “Pemerintahnya menciptakan inflasi dengan pengeluaran yang longgar,” katanya, “tetapi berbohong kepada pemilih bahwa itu diimpor dari luar” — oleh rantai supermarket, yang sebagian besar dimiliki asing, dan oleh harga energi yang lebih tinggi karena perang di Ukraina.
Merasakan bahaya politik di depan, Mr. Orban merespons dengan cepat pada rilis data resmi yang menunjukkan bahwa tingkat inflasi Hungaria tahun ke tahun naik pada bulan Februari menjadi 5,6 persen.
“Kami akan mengakhiri kenaikan harga yang berlebihan dan tidak beralasan,” katanya. Dia tidak menjelaskan bagaimana hal ini akan dilakukan, tetapi kantor statistik negara Hungaria pada hari Rabu mengatakan bahwa intervensi Mr. Orban telah menurunkan harga telur hampir 20 persen.
