Suranjana Tewari
Koresponden Bisnis Asia di Eneabba
Bloomberg via Getty Images
Logam tanah jarang sangat penting dalam produksi paduan untuk magnet.
Berkendara tiga jam ke utara Perth, Anda akan tiba di Eneabba—gurun tandus, hanya ada bukit-bukit kecil di kejauhan. Ini adalah wilayah pertambangan Australia Barat. Terkubur di hamparan luas ini ada lubang besar berisi tumpukan tanah yang terlihat tak berharga.
Tapi penampilan bisa menipu: lubang ini menyimpan stok satu juta ton mineral kritis, atau lebih dikenal sebagai logam tanah jarang, yang vital untuk kendaraan listrik, turbin angin, dan peralatan pertahanan.
Australia berani bertaruh besar dengan pinjaman miliaran dolar ke perusahaan tambang untuk mengekstrak logam ini—dan mengganggu rantai pasokan yang didominasi China.
Akankah taruhan ini berhasil?
Cengkeraman China atas logam tanah jarang terasa dalam perang dagang Presiden AS Donald Trump. Ketika Beijing membatasi ekspor—senjata tawar-menawar dalam negosiasi tarif—produsen di seluruh dunia panik. Mereka sadar, China bisa menghentikan pabrik mereka.
Ford bahkan menghentikan produksi SUV Explorer di salah satu pabrik Chicago selama seminggu—langkah berani di tengah tarif Trump.
Se bulan kemudian, CEO Jim Farley mengungkapkan bahwa penghentian itu dipicu kelangkaan logam tanah jarang, mengakui perusahaan kesulitan mendapat pasokan stabil. "Ini hari ke hari," katanya ke Bloomberg TV.
Beijing akhirnya mengizinkan ekspor logam tanah jarang ke AS, meredakan kemacetan. Tapi tanpa kesepakatan dagang, ketakutan akan gangguan pasokan tetap ada.
"Barat lengah—itu fakta. China bermain jangka panjang. Mereka lihat manfaat dan mau berinvestasi," kata Jacques Eksteen, profesor metalurgi ekstraktif di Curtin University.
Mengapa logam tanah jarang penting
Istilah "logam tanah jarang"—merujuk pada 17 elemen ringan, kuat, dan tahan panas di tabel periodik—sebenarnya kurang tepat.
"Logam tanah jarang tidak langka. Emas langka, tapi bukan material kritis," jelas Prof. Eksteen.
Tapi logam tanah jarang memang kritis. Misalnya, mobil listrik biasa menggunakan motor berbasis logam ini di puluhan komponen, dari kaca spion hingga sensor rem.
Masalahnya bukan jumlah, tapi "di suatu titik rantai pasokan, ada satu atau beberapa negara yang mengendalikan kemacetan itu," tambahnya.
Di tahun 90-an, Eropa (khususnya Prancis) punya industri logam tanah jarang yang kuat. Kini, hampir semua mineral ini berasal dari China, yang telah puluhan tahun menambang dan memurnikan dalam skala besar.
China menguasai lebih dari separuh pertambangan logam tanah jarang global dan hampir 90% pemrosesannya. AS mengimpor 80% logam tanah jarang dari China, sementara UE bergantung 98% pada pasokan China.
"China dengan sengaja menguasai pasar untuk mendukung industri manufaktur dan pertahanan mereka," kata Dan McGrath dari Iluka Resources sembari memandu kami di lokasi tambang Eneabba.
Tapi McGrath dan Iluka berharap bisa mengikis dominasi itu—meski awalnya bukan rencana perusahaan.
Stok Iluka senilai $650 juta
Selama puluhan tahun, Iluka menambang zirkon di Australia—bahan utama keramik dan titanium dioksida untuk pewarna cat, plastik, dan kertas.
Kebetulan, produk sampingan pasir mineral ini mengandung disprosium dan terbium—beberapa logam tanah jarang paling dicari.
Iluka mengumpulkan stok ini, kini bernilai lebih dari $650 juta. Tapi bagian mudah sudah selesai. Pemrosesan dan pemurnian adalah tantangan sebenarnya.
"Mereka mirip secara kimiawi, jadi memisahkannya butuh banyak tahap," jelas Prof. Eksteen. "Ada juga limbah radioaktif yang harus ditangani. Ini mahal."
Itulah sebabnya pemerintah Australia meminjamkan A$1,65 miliar ke Iluka untuk membangun pabrik pemurnian, guna memenuhi permintaan logam tanah jarang yang diperkirakan naik 50-170% pada 2030.
"Kami targetkan bisa memasok sebagian besar permintaan Barat pada 2030. Pelanggan kami sadar, punya rantai pasokan mandiri di luar China itu krusial," kata McGrath.
"Pabrik ini adalah alternatif dari China."
Tapi pabrik ini butuh dua tahun lagi untuk beroperasi.
"Tanpa kemitraan strategis dengan pemerintah, proyek ini tidak akan feasible," kata McGrath.
Keharusan strategis
Kebijakan China yang seenaknya mengatur pasokan logam tanah jarang memicu negara lain mencari pemasok alternatif.
Iluka mengaku sudah dapat permintaan dari produsen mobil yang merencanakan produksi tahunan.
Logam tanah jarang krusial untuk transisi hijau, kendaraan listrik, dan teknologi pertahanan—membuat penguasaannya jadi prioritas nasional.
"Pasar internasional terbuka untuk logam tanah jarang itu ilusi. Tidak ada. Karena hanya ada satu pemasok, dan mereka bisa mengendalikan harga serta pasokan," kata Menteri Sumber Daya Australia Madeleine King.
Canberra melihat intervensi pemerintah perlu untuk menyediakan pasokan alternatif dan mengurangi ketergantungan dunia pada China.
"Kita bisa diam saja… atau mengambil tanggung jawab mengembangkan industri logam tanah jarang yang bersaing," tambah King.
Tapi Australia harus menghadapi tantangan lain: polusi.
Di China, kerusakan lingkungan akibat pemrosesan logam tanah jarang telah mencemari air dengan bahan kimia dan limbah radioaktif—dampak dari regulasi buruk puluhan tahun.
Masalah utamanya bukan penambangan, tapi pemrosesan—karena melibatkan ekstraksi, pelindian, dan pemurnian yang menghasilkan komponen radioaktif.
"Tidak ada industri logam yang sepenuhnya bersih… terkadang kita harus memilih mana yang kurang buruk," kata Prof. Eksteen.
"Australia punya mekanisme hukum untuk menanganinya secara bertanggung jawab."
UE pernah menuduh China menggunakan "kuasi-monopoli" logam tanah jarang sebagai senjata untuk melemahkan pesaing.
Blok ini—tempat ratusan produsen mobil yang sangat butuh logam tanah jarang—menyatakan bahwa meski China melonggarkan ekspor, ancaman gangguan rantai pasokan tetap ada.
Meski butuh waktu, Australia punya banyak keunggulan dalam perlombaan logam tanah jarang ini—sebagai sumber yang lebih andal dan bersih.
Dan yang terpenting: independen dari China.
Pelaporan tambahan oleh Jaltson Akkanath Chummar