Hampir satu dekade yang lalu, California menjadi negara bagian pertama di Amerika Serikat yang melarang penggunaan kantong plastik sekali pakai dalam upaya untuk mengatasi masalah limbah plastik yang sulit diatasi.
Kemudian datanglah kantong plastik tahan lama yang dapat digunakan berulang kali, dan teknisnya dapat didaur ulang, banyak pengecer yang menganggapnya terkecuali dari larangan.
Tetapi karena kantong-kantong ini tidak terlihat berbeda dengan kantong-kantong tipis yang digantikan, banyak orang yang sebenarnya tidak menggunakannya kembali. Dan meskipun ada simbol daur ulang di kantong-kantong ini, ternyata sedikit sekali yang benar-benar didaur ulang.
Hasil yang tidak menggembirakan: Tahun lalu, penduduk California membuang lebih banyak kantong plastik, beratnya lebih banyak daripada saat undang-undang pertama kali diberlakukan, menurut data dari CalRecycle, badan daur ulang California.
Sekarang, para legislator berusaha untuk memperbaikinya. Sebuah RUU baru berusaha melarang semua kantong plastik yang ditawarkan di garis kasir, termasuk yang tahan lama. (Pembeli masih bisa membayar untuk kantong kertas.)
“Sudah waktunya bagi kita untuk sepenuhnya menghilangkan kantong plastik,” kata Senator Negara Bagian Ben Allen, seorang Demokrat dan seorang sponsor RUU tersebut.
Menurut beberapa laporan, larangan kantong plastik awal California adalah sebuah eksperimen yang baik dalam arti yang salah, sebuah peraturan lingkungan hidup yang berbalik arah dan tanpa sengaja membuat masalah menjadi lebih buruk. “Kami tidak khawatir tentang pengecualian untuk kantong-kantong yang lebih tebal pada masa awal,” kata Mark Murray, direktur Californians Against Waste, sebuah kelompok advokasi. “Tampaknya mereka bukanlah hal yang pada akhirnya akan menjadi masalah.”
Pandemi, yang memicu kekhawatiran bahwa membawa kantong-kantong yang dapat digunakan ulang dapat menyebarkan virus, mengakibatkan “ledakan” kantong-kantong plastik yang lebih tebal, katanya. Pada dasarnya, orang-orang hanya menggunakan kantong-kantong yang lebih tebal ini sekali saja.
Waktu rata-rata yang digunakan oleh pembeli untuk kantong plastik adalah dua belas menit, menurut para sponsor RUU tersebut.
Beberapa advokat mengatakan larangan awal ini akan efektif jika ditegakkan dengan baik. Larangan yang diberlakukan pada tahun 2014 memperbolehkan kantong plastik dijual kepada pembeli hanya jika kantong-kantong tersebut didaur ulang secara luas di California.
Namun, “tidak ada produsen atau pengecer kantong plastik yang dapat menunjukkan bukti bahwa kantong-kantong tersebut didaur ulang,” kata Jan Dell, pendiri The Last Beach Cleanup, sebuah organisasi nirlaba. Selama setahun terakhir, dia telah memimpin upaya untuk menggugat pengecer yang menjual kantong-kantong plastik yang lebih tebal, dengan mengatakan bahwa penjualan mereka dilarang oleh larangan asli.
Bahkan jika undang-undang baru tersebut disahkan, miliaran kantong lagi kemungkinan akan dijual sebelum berlaku pada tahun 2026, katanya. “Jika undang-undang asli ditegakkan, kita tidak akan memiliki lagi kantong-kantong itu saat ini.”
Daniel Conway dari California Grocers Association mengatakan pengecer telah “mengikuti surat undang-undang.” Dia berharap legislasi baru akan menghapus kebingungan yang masih ada mengenai kantong-kantong yang lebih tebal.
“Kami melihat ini sebagai menyelesaikan apa yang telah kami mulai,” katanya. “Orang-orang mulai benar-benar menerima bahwa mereka membawa kantong-kantong yang dapat digunakan ulang saat pergi ke toko kelontong.”
America’s Plastic Makers, sebuah kelompok industri, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa produsen “telah berupaya meningkatkan sistem di mana kami menghasilkan plastik baru dari plastik bekas.” Pembuat kebijakan perlu bekerja sama dengan perusahaan agar kebijakan tidak “menghasilkan dampak lingkungan yang lebih buruk,” kata Ross Eisenberg, presiden kelompok tersebut.
Negara-negara bagian lain telah belajar dari pengalaman California. Di New York, yang melarang kantong plastik di sebagian besar toko pada tahun 2020, advokat lingkungan berhasil menolak ketentuan proposed yang akan memperbolehkan toko-toko untuk tetap menyediakan kantong plastik yang lebih tebal. (Dan ada banyak contoh toko yang tidak mematuhi larangan tersebut, kata mereka.)
Hawaii, Connecticut, Delaware, Maine, Oregon, Vermont, dan New Jersey juga telah mengadopsi beberapa bentuk larangan kantong plastik.
“Pembuat kebijakan di setiap tingkatan perlu waspada dan tahu bahwa produsen kantong plastik akan mencari setiap peluang untuk terus membanjiri pasar dengan kantong plastik yang lebih tebal,” kata Judith Enck, presiden kelompok advokasi Beyond Plastics, dan mantan administrator regional di Agensi Perlindungan Lingkungan.
Meskipun mengalami kemunduran terkait kantong plastik, California tetap berada di garis depan upaya untuk mengurangi limbah plastik, yang ada di mana-mana, mencemari pantai dan sungai, serta mengkontaminasi makanan dan air minum dalam bentuk mikroplastik.
Pada tahun 2021, California mengesahkan undang-undang kebenaran dalam iklan yang melarang perusahaan menggunakan simbol daur ulang “chasing arrows” kecuali mereka dapat membuktikan bahwa bahan tersebut, memang, didaur ulang di sebagian besar komunitas California. Tahun berikutnya, California mengesahkan sebuah RUU yang mengalihkan tanggung jawab daur ulang dan pembuangan limbah dari masyarakat setempat ke produsen plastik dan perusahaan kemasan.
California juga telah memperhatikan perusahaan-perusahaan bahan bakar fosil, yang memproduksi minyak bumi yang digunakan untuk membuat plastik. Pada tahun 2022, Jaksa Agung negara bagian California, Rob Bonta, membuka penyelidikan terkait tuduhan bahwa industri ini berperan dalam menipu publik dengan membuat mereka berpikir bahwa daur ulang dapat mengatasi krisis limbah plastik.
Kelompok industri menolak tuduhan tersebut dan berjanji untuk tetap berfokus pada perbaikan daur ulang. Di Amerika Serikat, tingkat daur ulang telah terjebak di bawah 10 persen selama beberapa dekade.