Selama setahun terakhir, Muanema Fakira menyadari sesuatu yang aneh tentang mata putrinya yang berusia 1 tahun, Sumaya. Matanya yang kiri berawan. Tidak bersinar dengan rasa ingin tahu atau berkilau di bawah matahari. Ketika masalah ini terus berlanjut, Nyonya Fakira mengunjungi klinik kesehatan di kota mereka di tengah Mozambik. Para dokter mengatakan mereka tidak bisa membantu.
Tapi mereka mengetahui seseorang yang bisa, jika Nyonya Fakira bisa membawa Sumaya, yang kini berusia 2 tahun, dalam perjalanan 100 mil ke pantai.
Keluarga melakukan perjalanan ke kota Quelimane, di mana Dr. Isaac Vasco da Gama memeriksa mata Sumaya dan dengan cepat mendiagnosis katarak kongenital.
Nyonya Fakira meragukan – katarak untuk orang tua, katanya. Tapi Dr. da Gama menjelaskan bahwa infeksi saat lahir, atau segera setelahnya, dapat menyebabkan katarak pada anak-anak. Kondisi ini sangat mengkhawatirkan karena masalah penglihatan memengaruhi perkembangan fungsi fisik seorang anak. Tapi kabar baiknya, katanya, masalah ini dapat diatasi dengan operasi sederhana, yang dia lakukan dua belas kali seminggu di Rumah Sakit Sentral Quelimane.
Ini sangat beruntung bagi Sumaya karena Dr. da Gama adalah salah satu dari hanya tiga ahli oftalmologi anak di Mozambik, negara dengan 30 juta penduduk.
Sumaya menjalani operasi pada bulan November, dan sehari setelahnya pulang, sudah mulai pulih. Dr. da Gama senang telah melihatnya saat masih muda, sebelum kerusakan permanen terjadi.
Ini merupakan tanda bahwa sistem yang dia dan rekan-rekannya coba terapkan selama beberapa tahun terakhir mungkin mulai berjalan: orangtua Sumaya mencari bantuan dari sistem medis untuk masalah mata – bukan dukun tradisional, atau seorang penyihir untuk menghilangkan kutukan.
Ketika Sumaya dirujuk untuk perawatan, itu adalah perjalanan yang panjang dan mahal, tetapi dia mendapatkan bantuan dengan relatif cepat untuk masalah yang mungkin sebaliknya akan merusak hidupnya. Idealnya, kataraknya akan terdeteksi saat lahir oleh bidan.
“Saya yakin bahwa dengan terus maju, kita bisa perlahan-lahan mengatasi tantangan ini,” kata Dr. da Gama.
Di Mozambik, seperti di sebagian besar Afrika sub-Sahara, kesadaran akan masalah penglihatan sangat rendah, dan akses untuk mendapatkan bantuan sangat terbatas, sehingga sedikit anak-anak yang mendapatkan perawatan yang mereka butuhkan, meskipun banyak dari mereka menderita masalah yang mudah diobati.
Pada tahun 2021, sebuah komisi global tentang kesehatan mata melaporkan bahwa 510 juta orang di seluruh dunia, 90 persen dari mereka berada di negara-negara berpendapatan rendah dan menengah, mengalami gangguan penglihatan yang tidak diperbaiki. Artinya, mereka tidak dapat melihat dengan benar karena mereka tidak memiliki kacamata.
Konsekuensinya sangat besar: Anak-anak dengan kehilangan penglihatan di negara-negara ini jauh lebih tidak mungkin bersekolah. Satu studi menemukan bahwa bagi mereka yang bersekolah, mereka dengan masalah penglihatan yang tidak diperbaiki belajar separuh dari teman-teman mereka yang memiliki penglihatan normal.
Akses terhadap perawatan sangat terbatas karena kekurangan staf terlatih dan kegagalan dalam mengintegrasikan perawatan penglihatan ke dalam sistem kesehatan. Anak-anak tidak diskrining untuk kehilangan penglihatan, dan orangtua serta guru tidak memahami penyebab sederhana dari masalah mata yang dapat termanifestasi dalam ketidakhadiran, kurang koordinasi fisik, dan masalah perilaku.
Mozambik hanya memiliki 20 ahli oftalmologi, naik dari enam dua dekade lalu. Hampir semuanya berbasis di ibu kota, Maputo, di bagian selatan.
Dr. da Gama menyelesaikan studinya di India pada tahun 2017 dan mendirikan klinik di Quelimane, sebuah kota pelabuhan setengah jalan di pantai Samudra Hindia yang panjang di Mozambik. Tapi untuk kejutannya, ia melihat sangat sedikit pasien dalam setahun pertama. Dia menemukan bahwa tidak ada yang dirujuk kepadanya karena petugas kesehatan tidak mengenali penyakit mata yang dapat diobati. Dia mulai melakukan perjalanan ke klinik-klinik lokal untuk memberi tahu pekerja medis tentang skrining dan solusi.
Lalu dia bekerja sama dengan yayasan Light for the World, yang telah mensponsori dia untuk menyelesaikan pelatihan khusus dalam perawatan mata anak di Tanzania. Mereka merancang program penyuluhan untuk menunjukkan kepada guru, pekerja kesehatan masyarakat, dukun tradisional, dan pemimpin lokal cara mengenali masalah penglihatan dan merujuk anak-anak ke ruang oftalmologi baru di rumah sakit Quelimane.
Sekarang, beberapa kali setahun, selama satu bulan sekaligus, ia membawa klinik keliling ke komunitas-komunitas kecil untuk melakukan operasi pada anak-anak dengan katarak, glaukoma, atau strabismus (mata yang tidak sejajar).
Katarak menyebabkan hampir setengah buta yang dapat dicegah pada anak-anak Mozambik; mereka dapat bersifat genetik, atau akibat trauma (seperti tongkat atau batu di mata), atau infeksi mata yang tidak diobati.
Dalam perjalanan penyuluhan, Dr. da Gama mengajarkan pekerjaan kesehatan lainnya cara melakukan operasi sederhana, dan cara mengenali kondisi-kondisi tersebut. “Mengoperasi per se bukan masalah: Kita dapat melatih dalam seminggu, dua minggu, cara mengoperasi katarak,” katanya. “Tapi masalahnya adalah bagaimana mengidentifikasi anak-anak yang membutuhkan operasi.”
Kementerian Kesehatan Mozambik berusaha membangun kesadaran akan masalah penglihatan dan kesalahan refraktif, di mana sepasang kacamata merupakan intervensi yang mengubah hidup.
Kacamata atau operasi sederhana yang membuat anak-anak tetap bersekolah dapat mengubah masa depan keluarga mereka, dan negara secara keseluruhan. “Jika anak-anak kurang terdidik atau memiliki keterampilan yang lebih sedikit,” katanya, “maka masa depan ekonomi terpengaruh.”
Di Quelimane, Dr. da Gama juga melihat kasus retinoblastoma, kanker retina. Saat pasien datang cukup cepat, ia dapat menyelamatkan hidup mereka, jika bukan mata mereka.
Camilo Rosario membawa putrinya Grace, 3 tahun, ke kliniknya pada bulan November, dari rumah mereka di sebuah desa 300 kilometer (sekitar 185 mil) jauhnya. Dia memiliki tumor yang menjulur dari matanya yang menyebabkan dia menderita sakit yang luar biasa. Tuan Rosario mengatakan dia mulai mengeluh tentang matanya hanya beberapa minggu sebelumnya. Dia bergantian gelisah dari satu kaki ke kaki yang lain saat Dr. da Gama menjelaskan bahwa dia akan segera melakukan operasi untuk mengangkat tumor, tapi dia khawatir penyakit tersebut sudah menyebar ke otaknya.
Grace segera pulih dari operasi pertama, bergantung pada ayahnya dengan perban besar di sekitar kepalanya. Tapi seperti yang ditakuti Dr. da Gama, dia datang terlambat; dia meninggal pada awal Januari.
Aminata Kaba diskrining bersama teman-temannya di sekolah menengah tahun lalu – dan terkejut mengetahui bahwa dia miopia. Setelah dia mendapatkan kacamata, sekolah menjadi jauh lebih mudah, katanya, dan nilai-nilainya segera membaik. Sekarang, katanya, dia akan melanjutkan sekolah, dan dia berharap menjadi seorang pengacara.
Diskrining anak-anak yang lebih tua mudah; mendapatkan kerja sama dari yang kecil merupakan tantangan yang jauh lebih besar, kata Dr. da Gama. Mereka jarang melihat ke tempat di mana dia membutuhkan mereka untuk pemeriksaan mata. Tetes mata, peralatan, bahkan jas putihnya, semuanya bisa menakutkan. Katanya dia tersenyum dan bernyanyi untuk mengalihkan perhatian, melepaskan mantelnya bila diperlukan.
“Aku suka hal-hal yang sulit,” katanya.