Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengatakan pada hari Minggu bahwa militernya telah menerima satu batch pertama jet tempur F-16. Kedatangan jet yang dinanti-nantikan dari Barat akan memperkuat pertahanan negara tersebut, meskipun Kyiv tampaknya telah menerima terlalu sedikit dari mereka sampai saat ini untuk memiliki dampak langsung di medan perang.
“F-16 ada di Ukraina. Kami melakukannya,” kata Bapak Zelensky dalam video yang diposting di jaringan media sosial yang menunjukkan dirinya di pangkalan udara berbicara dan bertemu dengan pilot-pilot Ukraina. Dia berdiri di depan dua F-16, dan dua lagi terbang di atas kepala saat dia berbicara.
Paling tidak, kedatangan jet akan memperkuat moral warga Ukraina, yang telah terendam oleh bulan-bulan kemajuan lambat, namun stabil Rusia di medan perang dan serangan menghancurkan terhadap grid listrik negara.
Bapak Zelensky mengatakan pilot-pilot Ukraina “sudah mulai menggunakannya untuk negara kita,” tetapi dia tidak mengatakan apakah mereka sudah terbang dalam misi tempur di Ukraina. Dia juga tidak mengatakan berapa banyak jet yang telah tiba di negara tersebut.
Seorang pejabat AS, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah keamanan yang sensitif, mengatakan sekitar setengah lusin pilot sedang melakukan penerbangan uji coba di sebanyak jet di ruang udara Ukraina “yang tidak diperebutkan.” Dia mengatakan pilot Ukraina sedang beradaptasi dengan operasi dalam skala kecil dan belum terlibat dengan Rusia.
Ukraina berharap F-16, pesawat yang sangat serbaguna dilengkapi dengan sistem radar canggih dan berbagai senjata, akan membantu keberuntungan negara di medan perang, di mana Rusia telah mendominasi sebagian besar tahun lalu.
Warga Ukraina akan menggunakan jet untuk mencoba mencegah pilot-pilot Rusia masuk ke ruang udara Ukraina untuk menyerang pasukan di garis depan dan di kota-kota. F-16 juga dapat meningkatkan kemampuan Ukraina untuk menembak jatuh rudal-rudal Rusia, mengurangi tekanan pada sistem pertahanan udara yang melemah.
Namun, pejabat Ukraina telah memperingatkan bahwa keterlambatan dalam pengiriman F-16 dapat mengurangi efek jet tersebut di medan perang, memberikan waktu bagi Rusia untuk menyesuaikan taktiknya. Dalam beberapa minggu terakhir, Rusia telah menargetkan pangkalan udara Ukraina dalam upaya nyata untuk membatasi penggunaan F-16 sebelum kedatangan mereka.
Amerika Serikat telah setuju untuk melengkapi F-16 dengan misil dan senjata canggih lainnya, yang seharusnya membantu Ukraina melakukan serangan jarak jauh di belakang garis Rusia, kata Nico Lange, seorang ahli militer dan mantan pejabat pertahanan Jerman.
Meskipun demikian, kekurangan pilot terlatih dan jumlah jet yang terbatas akan membatasi dampak langsung mereka di medan perang, kata para ahli.
Pejabat Barat mengatakan tahun ini bahwa mungkin hanya enam jet yang akan tiba di Ukraina pada musim panas. Sekitar 20 pilot Ukraina diharapkan mampu terbang jet tahun ini, menurut pejabat AS. Itu akan memungkinkan Ukraina hanya mendeploy sekitar 10 F-16 dalam pertempuran, mengingat setiap pesawat membutuhkan setidaknya dua pilot.
John F. Kirby, juru bicara keamanan nasional Gedung Putih, mengatakan kepada edisi Ukraina Voice of America minggu lalu bahwa pesawat akan “siap terbang pada akhir musim panas,” menambahkan, “Tidak ada alasan untuk meragukan itu.”
Penugasan F-16 pertama menutupi lebih dari dua tahun lobi intensif oleh Ukraina untuk mendapatkan jet buatan Amerika, yang merupakan peningkatan signifikan dibandingkan dengan pesawat era Soviet yang digunakan Angkatan Udara Ukraina.
Awalnya, pemerintahan Biden menolak permintaan F-16 karena khawatir akan eskalasi konflik. Namun, sekitar setahun yang lalu, ia membalikkan sikapnya, memungkinkan sekutu Barat untuk mentransfer jet ke Ukraina. Sejak itu, negara-negara Barat telah berjanji sekitar 80 jet kepada Kyiv, meskipun sebagian besar dari mereka akan tiba dalam beberapa tahun ke depan.
“Kami sering mendengar kata-kata bahwa ini tidak mungkin,” kata Bapak Zelensky pada hari Minggu. “Tapi kami telah membuat mungkin apa yang menjadi ambisi, kebutuhan pertahanan kami.”
“Sekarang itu adalah kenyataan,” katanya tentang kedatangan jet. “Kenyataan ada di langit kita.”
Eric Schmitt berkontribusi melaporkan dari Washington.