Rusia dan Ukraina mengatakan bahwa mereka telah bertukar tawanan tentara – pertukaran pertama sejak jatuhnya pesawat Rusia yang diklaim oleh Moskow mengangkut 65 tawanan perang Ukraina.
Militer Rusia mengatakan bahwa setiap pihak mendapatkan kembali 195 tentara pada hari Rabu.
Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, mengatakan bahwa 207 tentara Ukraina telah dikembalikan.
Kyiv mempertanyakan klaim Moskow bahwa tawanan perang Ukraina berada di pesawat yang jatuh pekan lalu.
Presiden Rusia, Vladimir Putin, mengklaim pada hari Rabu bahwa pesawat transportasi militer Il-76 telah ditembak jatuh oleh Ukraina di wilayah Belgorod barat menggunakan sistem Patriot Amerika. Dia tidak memberikan bukti.
Militer Rusia sebelumnya mengatakan bahwa puluhan tentara Ukraina berada di pesawat tersebut yang menuju daerah tersebut untuk pertukaran tawanan. Rusia mengatakan bahwa enam anggota kru Rusia dan tiga pejabat pengawal juga berada di pesawat tersebut, dan tidak ada yang selamat.
Rusia belum menghasilkan bukti yang kuat atas klaimnya dan pejabat di sana memiliki sejarah panjang dalam menyebarkan kebohongan dan disinformasi.
Kyiv belum secara langsung membantah pernyataan Rusia tersebut tetapi mengatakan bahwa tidak ada yang dikonfirmasi.
Minggu lalu, juru bicara intelijen militer di Kyiv mengatakan kepada BBC bahwa ia “tidak mengecualikan” kemungkinan ada tawanan perang di pesawat Il-76 tersebut.
Pernyataan resmi lainnya membahas tentang hak Ukraina untuk membela diri dari misil Rusia, terutama yang ditembakkan dari Belgorod, dekat perbatasan Ukraina.
Tetapi banyak orang di Ukraina bertanya-tanya mengapa Rusia tidak menunjukkan gambar puluhan mayat setelah kecelakaan pesawat untuk mendukung klaimnya tersebut.
Tidak ada rincian yang diverifikasi secara independen dan kedua pihak telah meminta penyelidikan internasional.
Pertukaran pada hari Rabu adalah pertukaran tawanan perang yang ke-50 sejak Presiden Putin meluncurkan invasi penuh skala ke Ukraina pada Februari 2022.
Dalam pernyataan singkat, kementerian pertahanan Rusia mengatakan bahwa pertukaran tersebut selesai setelah negosiasi.
“Personel militer yang dibebaskan akan diangkut oleh pesawat transportasi militer… ke Moskow untuk perawatan dan rehabilitasi,” kata pernyataan tersebut.
“Semua yang dibebaskan diberikan bantuan medis dan psikologis yang diperlukan,” kata pernyataan tersebut.
Video yang dirilis oleh kementerian tersebut menunjukkan tentara Rusia yang tertukar naik ke dalam bus sebelum terbang ke Moskow.
Sementara itu, Presiden Zelensky menulis dalam sebuah postingan di media sosial: “Rakyat kami kembali. 207 dari mereka. Kami akan mengembalikan mereka pulang apa pun yang terjadi.
“Kami mengingat setiap warga Ukraina yang ditawan. Baik prajurit maupun warga sipil. Kita harus membawa mereka semua kembali,” katanya, berterima kasih kepada pejabat keamanan teratas Ukraina karena memungkinkan pertukaran terbaru ini.
Video yang difilmkan oleh pihak berwenang Ukraina menunjukkan tawanan perang yang dibebaskan turun dari bus, dengan senyum lebar dan teriakan “Slava Ukraina!” Salah satu tentara bahkan jatuh ke tanah dan berguling di atas salju karena sangat bahagia bisa kembali.
Pria-pria tersebut mengenakan seragam penjara Rusia, kepala mereka dicukur sangat pendek, dan banyak yang tampak kurus setelah masa tawanan.
Beberapa dari mereka menangis sambil berbicara dengan kerabat melalui telepon. Di akhir video, mereka semua berdiri, dibalut bendera nasional Ukraina berwarna biru dan kuning, dan menyanyikan lagu kebangsaan negara tersebut.
Pertukaran tersebut dirahasiakan sampai terjadi, untuk keamanan. Ukraina mengkonfirmasi bahwa Uni Emirat Arab terlibat sebagai mediator, seperti yang terjadi sebelumnya bulan ini, tetapi kita tidak mengetahui rincian negosiasi tersebut.
Pusat koordinasi Ukraina untuk tawanan perang mengatakan bahwa di antara mereka yang dibebaskan adalah anggota Garda Nasional, penjaga perbatasan, serta seorang perwira polisi.
Ukraina mengatakan bahwa tidak ada dari 65 orang yang seharusnya dibebaskan minggu lalu, dan yang menurut Rusia tewas, termasuk dalam pertukaran terbaru ini.
Namun, seorang juru bicara intelijen militer Ukraina mengatakan kepada BBC bahwa beberapa tentara lain yang kembali pada hari Rabu seharusnya juga ditukar dalam pertukaran sebelumnya.
BBC telah berbicara dengan teman dan kerabat dari 65 orang yang masih belum diketahui keberadaannya. Mereka tidak ingin berkomentar secara terbuka, tetapi menekankan bahwa saat ini tidak ada bukti apa pun – dan mereka tetap berharap.
“Tentu saja, kami khawatir,” kata seorang teman dari salah satu tahanan. “Tapi tidak ada informasi, tidak ada bukti.”
Masih ada ribuan tawanan perang Ukraina yang ditahan di Rusia.
Keluarga mereka biasanya tidak memiliki kontak sama sekali, dan tidak tahu apa-apa tentang nasib para pria tersebut sampai tiba-tiba mereka dibebaskan dalam pertukaran tawanan.
Seorang wanita, Tetyana, yang putranya ditawan di kota Mariupol di Ukraina tenggara pada tahun 2022, mengatakan kepada BBC bahwa dia tidak pernah mendengar kabar langsung dari putranya sejak itu.
Konfirmasi terakhir bahwa dia bahkan masih hidup adalah lebih dari setahun yang lalu, ketika seorang tahanan yang dibebaskan mengkonfirmasi bahwa mereka pernah berbagi sel penjara.
Tetyana menggambarkan penderitaan hidup dengan ketidakpastian seperti itu dan harus meyakinkan dirinya sendiri setiap hari bahwa putranya masih hidup.