Pesawat jet sudah siap, dan instruktur penerbangan menunggu di pusat pelatihan baru di Rumania yang dibuat untuk mengajari pilot-pilot Ukraina untuk terbang dengan pesawat perang F-16. Tapi ada kendala: Para pilot Ukraina belum datang, meskipun deklarasi musim panas lalu bahwa pusat tersebut akan memainkan peran penting dalam membawa mereka ke udara untuk membela negara mereka dari serangan Rusia yang semakin mematikan.
Masih belum jelas kapan pilot Ukraina akan mulai berlatih di pusat tersebut, di pangkalan udara Fetesti di tenggara Rumania, yang juga digunakan oleh sekutu NATO untuk belajar tentang pesawat tempur tersebut. Namun, penundaan ini mengungkapkan kebingungan dan kekacauan yang dihadapi aliansi militer dalam upaya mendukung F-16.
Ini bukan berarti pilot-pilot Ukraina tidak sedang dipersiapkan. Sebanyak dua belas pilot — lebih sedikit dari satu skuadron penuh — diperkirakan akan siap terbang dengan F-16 dalam pertempuran pada musim panas ini setelah 10 bulan pelatihan di Denmark, Britania Raya, dan Amerika Serikat.
Namun, saat pilot-pilot kembali ke Ukraina, hanya enam hingga delapan F-16 yang akan dikirim dari sekitar 45 pesawat tempur yang dijanjikan oleh sekutu Eropa. Meskipun demikian, kedatangan mereka yang sangat dinantikan di medan perang tidak akan terlambat. Rusia telah menggunakan dukungan udara yang lebih agresif untuk mendapatkan keuntungan di Ukraina timur dalam beberapa minggu terakhir, dengan menggunakan pesawat tempur untuk mengirimkan bom pandu glide ke garis depan Ukraina.
Dan Ukraina sangat membutuhkan lebih banyak senjata, dari jenis apapun, karena stok peluru artileri dan amunisi lainnya mulai menipis sementara anggota Kongres dari Partai Republik menahan bantuan militer tambahan dari Amerika. F-16 kemungkinan akan dilengkapi dengan rudal jarak pendek dan menengah serta bom, sebagian menggantikan kekurangan amunisi berbasis darat.
“Tahun ini, pesawat tempur baru akan berada di langit kita, dan kita harus membuat tahun ini menjadi tahun yang efektif dalam mempertahankan diri dari bom pandu Rusia, pesawat Rusia, dan rudal mereka,” kata Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina pada 1 Maret.
Namun, pejabat setuju bahwa masih banyak ketidakpastian tentang kapan setiap negara akan mengirimkan pesawat mereka, berapa banyak yang akan dikirim, seberapa cepat pilot dapat dilatih, dan bagaimana Ukraina akan mendapatkan cukup orang yang dapat merawat pesawat dengan benar.
Menurut standar normal, pelatihan pilot Ukraina dengan pesawat tempur Barat yang canggih telah berlangsung dengan sangat cepat, memampatkan tahun-tahun pembelajaran di kelas, simulasi, dan latihan terbang menjadi bulan.
Namun demikian, proses ini berjalan lebih lambat dari yang diharapkan oleh Ukraina atau sekutunya, karena pilot-pilot yang terlatih dengan pesawat dan taktik era Soviet harus menyesuaikan diri dengan bahasa Inggris dan praktik militer Barat untuk dapat menggunakan F-16 dengan efektif.
Menteri Pertahanan Denmark, Troels Lund Poulsen, mengatakan dalam pertukaran email bahwa “pelatihan berjalan dengan baik,” dan mencatat bahwa pilot-pilot Ukraina sudah terbang di wilayah udara Denmark. Namun, dia mengatakan kurva pembelajaran mereka “akhirnya akan menentukan durasi pelatihan.”
Denmark berada di garis depan dorongan Eropa pada musim semi lalu untuk memberikan F-16 kepada Ukraina. Pejabat Ukraina yang berhasil mengatasi perlawanan Barat untuk menyediakan serangkaian senjata canggih — artileri, rudal pertahanan udara, tank — mengatakan bahwa pesawat tempur tersebut adalah senjata terakhir yang dibutuhkan oleh para pejuang mereka untuk membantu mereka menang.
Pemerintahan Biden akhirnya menyerah pada tuntutan Ukraina, memungkinkan sekutu untuk menyediakan F-16. Pesawat tersebut diproduksi oleh Lockheed Martin dan sedang digantikan di beberapa militer Eropa dengan pesawat tempur F-35 yang lebih baru.
Namun pejabat Amerika telah memperingatkan bahwa F-16 sendiri tidak akan menentukan dalam perang, dan bahwa, dalam situasi apa pun, pelatihan akan memakan waktu yang cukup lama.
“Tidak banyak pilot Ukraina yang dapat menerbangkan pesawat tersebut,” kata Jake Sullivan, Penasihat Keamanan Nasional Gedung Putih, kepada ABC News bulan lalu, membela penundaan pemerintahan Biden dalam menyetujui rencana pengiriman F-16 ke medan perang. “Ini bukan tentang apakah F-16 mungkin telah berada di medan perang pada musim semi tahun lalu.”
Dia mengatakan bahwa Amerika Serikat dan sekutunya sekarang berusaha untuk memberikan Ukraina “semua alat dan kemampuan yang dibutuhkan untuk dapat melancarkan pertempuran ini secepat dan seefisien mungkin.”
Pelatihan pilot Ukraina dimulai pada bulan Agustus lalu di Pangkalan Udara Skrydstrup di selatan Denmark, tetapi kekurangan mereka dalam kemampuan berbahasa dan pengetahuan tentang teknik terbang Barat memperlambat proses tersebut. Baru pada bulan Januari pilot-pilot Ukraina siap terbang, kata pejabat Denmark.
Pada awalnya, kata pejabat, Ukraina dikirim ke Denmark daripada pusat pelatihan di Rumania karena pusat tersebut belum dibuka saat pilot-pilot siap memulai. Pembuatan pusat di pangkalan Fetesti diumumkan pada Juli lalu, di sebuah pertemuan NATO, dan pada November instrukturnya mulai melatih pilot-pilot Rumania untuk skuadron F-16 baru negara tersebut.
Minggu lalu, pilot-pilot Romania dan Turki yang siap bertempur membimbing F-16 mereka di wilayah udara Rumania sekitar 12 mil dari Laut Hitam, dalam sebuah penyamaran intersepsi pesawat kargo militer, untuk menunjukkan kemampuan mereka dalam melindungi ruang udara NATO. Kemudian, mereka melintas di langit dengan manuver-manuver dramatis, memperlihatkan keahlian mereka bagi jurnalis yang berkumpul di pangkalan Fetesti di bawah.
Seperti pilot Ukraina, siswa Romania di pangkalan tersebut terampil dalam terbang dengan pesawat buatan Soviet dan Rusia saat mereka mulai kursus Barat pada bulan November. Namun, berbeda dengan Ukraina, pilot-pilot Romania sudah berbicara bahasa Inggris dan akrab dengan standar operasi NATO.
“Jadi transisi bagi kami sebenarnya tidak begitu sulit,” kata salah satu pilot Romania yang sedang dilatih, seorang mayor yang hanya mau diidentifikasi dengan panggilannya, Red. “Dan kami sangat bersemangat untuk terus terbang.”
Kelas berikutnya dari delapan pilot Ukraina dijadwalkan tiba di Denmark pada akhir musim panas, tetapi belum jelas kapan salah satu dari mereka akan memulai pelatihan di Fetesti.
“Itu tergantung pada pemerintah dan kontrak yang mendukung semuanya,” kata Kolonel Bill Thomas, seorang perwira Angkatan Udara AS pensiunan yang mengawasi program pelatihan Lockheed Martin untuk pilot-pilot Romania di pangkalan Fetesti. “Kami masih menunggu semua persetujuan.”
Selanjutnya adalah masalah F-16 itu sendiri.
Hingga saat ini, Denmark, Belanda, Norwegia, dan Belgia telah berkomitmen untuk mengirim sekitar 45 pesawat tersebut ke Ukraina, cukup untuk tiga skuadron kecil. Denmark akan mengirim enam pesawat pertama pada akhir musim semi, dengan 13 lagi dijadwalkan tiba sepanjang tahun ini dan masuk ke tahun 2025.
Negara-negara lain belum menetapkan tanggal pengiriman untuk F-16 mereka. Belanda, yang telah berjanji 24 pesawat, akan menahan mereka sampai Ukraina siap menerimanya, kata Jurriaan Esser, juru bicara Kementerian Pertahanan Belanda.
Sekitar 50 teknisi Ukraina sedang dilatih di Denmark untuk mendukung dan memperbaiki pesawat serta menangani paket senjata mereka, mengingat F-16 begitu kompleks sehingga umumnya diperlukan delapan hingga 14 orang untuk merawat setiap pesawat. Pejabat mengatakan kontraktor pertahanan Barat harus mendampingi pesawat tersebut ke Ukraina, dan tetap bersama mereka, sampai cukup kru Ukraina yang dapat merawat mereka dengan benar — sebuah proses yang bisa memakan waktu bertahun-tahun.
Dan kebutuhan untuk memperbaiki landasan pacu militer Ukraina yang tua dan rusak oleh perang bisa lebih memperlambat F-16 masuk ke medan perang.
Secepat yang diinginkan oleh para pemimpin Ukraina untuk mengirim F-16 ke medan perang, mereka setidaknya sama inginnya untuk mendapatkan lebih banyak artileri dan amunisi yang sangat penting untuk perang darat melawan Rusia.
“Saya tidak berpikir F-16, sendiri, akan menjadi pembeda permainan, karena karakteristik teknis dan jumlah tim F-16 yang datang,” kata Yevgeniya Gaber, mantan diplomat Ukraina dan penasihat kebijakan luar negeri.
“Tetapi saya pikir bersama dengan amunisi lain, dan rudal jarak jauh, mereka akan,” kata Nyonya Gaber, yang kini menjadi seorang profesor di George C. Marshall Center, sebuah akademi keamanan nasional yang didukung oleh pemerintah Jerman dan Amerika.
Mr. Poulsen, menteri pertahanan Denmark, melihat F-16 tidak hanya mendukung Ukraina tetapi juga, secara tidak langsung, menjamin keamanan di seluruh Eropa.
“Saya sangat percaya bahwa perjuangan Ukraina untuk kebebasan adalah perjuangan kita untuk kebebasan,” katanya, “dan itulah mengapa Denmark terus membantu Ukraina sebanyak mungkin.”