Pemerintah Inggris mengonfirmasi pada hari Rabu bahwa peluncuran uji coba rudal Trident tanpa senjata dari sebuah kapal selam Angkatan Laut Kerajaan bulan lalu telah gagal, menimbulkan pertanyaan tentang keadaan kemampuan deterren nuklir Britania Raya.
Ini adalah kedua kalinya peluncuran seperti itu mengalami kegagalan, hampir delapan tahun setelah sebuah Trident lain terbang di luar jalur di laut, insiden yang pada saat itu menarik kritik tentang kegagalan pemerintah untuk mengungkapkannya.
Kali ini, peluncuran yang gagal pertama kali dilaporkan bukan oleh kementerian pertahanan tetapi oleh tabloid London, The Sun, yang mengatakan bahwa booster rudal gagal dan mendarat di air tidak jauh dari kapal selam, H.M.S. Vanguard, yang baru saja selesai dari renovasi tujuh tahun.
Menteri pertahanan Britania Raya, Grant Shapps, dan perwira tingkat tertinggi Angkatan Laut Kerajaan keduanya berada di atas Vanguard untuk uji coba pada 30 Januari. Dalam pernyataan tertulis kepada Dewan Rakyat, Mr. Shapps mengatakan “ada anomali yang terjadi” selama peluncuran uji coba tetapi itu “spesifik kejadian.”
“Tidak ada implikasi terhadap keandalan sistem dan stok rudal Trident secara keseluruhan,” tulis Mr. Shapps. “Juga tidak ada implikasi terhadap kemampuan kami untuk menembakkan senjata nuklir kami, jika keadaan memerlukannya.”
Angkatan Laut Britania Raya telah mengalami sejumlah masalah dalam beberapa bulan terakhir dengan armadanya. Salah satu kapal induk unggulannya, H.MS. Queen Elizabeth, menarik diri dari penugasan untuk berpartisipasi dalam latihan NATO di lepas pantai Norwegia bulan lalu karena masalah pada salah satu poros baling-balingnya.
Kapal saudaranya, H.M.S. Prince of Wales, menggantikan tempatnya dalam latihan tersebut, tetapi penugasan juga sempat tertunda sebelum akhirnya berangkat pada 12 Februari. Pada tahun 2022, Prince of Wales mengalami kerusakan di dekat Pulau Wight, juga karena masalah terkait baling-baling, dan memerlukan sembilan bulan perbaikan.
Para analis militer mengatakan sulit untuk menyimpulkan secara pasti apa yang salah dengan peluncuran terbaru tersebut. Britania Raya memiliki empat kapal selam bertenaga nuklir yang dilengkapi dengan sistem rudal Trident, yang diproduksi oleh perusahaan Amerika Lockheed Martin. Rudal tersebut tidak dilengkapi dengan hulu ledak nuklir selama uji coba.
“Apakah masalah ini sekarang dapat diperbaiki, atau bahkan apa yang sebenarnya terjadi, tidaklah jelas,” kata Malcolm Chalmers, wakil direktur jenderal Royal United Services Institute, sebuah lembaga pemikir di London. “Tapi Vanguard sudah sangat tua, melebihi masa layanan yang direncanakan, dan baru saja selesai dari perbaikan dan pengisian bahan bakar tujuh tahun.”
Mr. Chalmers mengkritik penanganan pemerintah terhadap insiden tersebut, mencatat bahwa mereka telah mengumumkan uji coba tersebut sebelumnya tetapi kemudian gagal melaporkan kegagalannya.
“Seseorang pasti akan mengetahui ini, cepat atau lambat,” katanya, “dan mereka seharusnya telah menyampaikan cerita ini lebih awal.”
Peluncuran terakhir yang gagal, pada Juni 2016, menjadi masalah politik bagi pemerintahan Perdana Menteri Theresa May ketika berita itu pertama kali bocor beberapa bulan kemudian. Ms. May awalnya enggan mengakui insiden tersebut, bahkan ketika dia meminta Parlemen untuk berinvestasi dalam kapal selam baru yang dilengkapi dengan Trident.
Dengan kecemasan meningkat tentang Rusia yang agresif di bawah Presiden Vladimir V. Putin, kesiapan militer Britania Raya sekali lagi menjadi topik panas politik. Partai oposisi Partai Buruh telah menuduh pemerintahan beruntun yang dipimpin oleh konservatif telah menguras angkatan bersenjata melalui tahun-tahun pemotongan anggaran yang diimpos oleh ketatnya kebijakan fiskal.
“Selama 13 tahun terakhir, tentara kita telah dipangkas menjadi ukuran terkecil sejak zaman Napoleon,” anggota parlemen Partai Buruh yang bertanggung jawab atas kebijakan pertahanan, John Healey, dan pejabat kebijakan luar negeri partai, David Lammy, menulis dalam sebuah kolom musim gugur lalu di Daily Telegraph.