Steven Valdez merasa mengenali wanita di taman Medellín. Saat berbincang-bincang, keduanya menyadari bahwa mereka telah berkenalan di platform kencan Tinder. Mereka saling bertukar nomor dan membuat rencana.
Pada kencan mereka musim semi lalu, dia mengatakan wanita itu menyarankan dia mencoba hidangan khas Kolombia — sup krim yang disebut ajiaco. Dia membawanya dari meja restoran ke meja mereka.
Steven hanya mencicipi dua sendok, katanya. “Dan itu adalah hal terakhir yang saya ingat.”
Seperti banyak pengunjung ke kota Kolombia tahun lalu, Steven, seorang blogger perjalanan, mengatakan bahwa dia diberitahu di rumah sakit bahwa dia telah mengonsumsi campuran obat penenang yang kuat dan berpotensi fatal, termasuk obat yang disebut scopolamine.
Scopolamine membuat korban pingsan, dan para ahli mengatakan bahwa obat ini juga bisa membuat mereka terbuka terhadap saran — termasuk setuju untuk menyerahkan dompet atau mengungkapkan kata sandi.
Pejabat Amerika begitu prihatin sehingga mereka mengeluarkan peringatan keamanan bulan ini tentang obat penenang dan gelombang kejahatan kekerasan yang menargetkan pengunjung ke Kolombia, terutama di destinasi wisata yang semakin populer seperti Medellín, kota dengan populasi 2,6 juta orang di lembah Pegunungan Andes.
Kedutaan Besar Amerika Serikat, dalam peringatan keamanan sebelumnya, menggambarkan scopolamine sebagai “zat penghalang ingatan yang tidak berbau dan tidak berasa yang digunakan untuk membuat korban tidak sadar dan merampok korbannya” dan memperingatkan tentang menggunakan aplikasi kencan di Kolombia atau mengunjungi klub malam dan bar.
Pejabat Kolombia mengatakan banyak insiden melibatkan industri seks kota ini.
“Sayangnya, karena kabar angin, orang-orang mengidentifikasi bahwa di Medellín ada wanita cantik dan Anda bisa berpesta dengan sangat murah,” kata Carlos Calle, yang memantau industri pariwisata untuk pemerintah kota. “Para penjahat memanfaatkannya.”
Sejak pandemi, Medellín juga menarik ribuan pekerja digital yang mencari kehidupan budaya dan Airbnb murah, dan para penyidik dan pengacara mengatakan bahwa mereka juga menjadi target di platform kencan utama seperti Tinder.
Tinder tidak merespons permintaan komentar.
Meskipun kematian relatif jarang terjadi, otoritas di Medellín mengatakan jumlah perampokan yang melibatkan scopolamine dan obat penenang lainnya telah meningkat tajam dalam beberapa tahun terakhir, meskipun jumlah pastinya tidak diketahui karena banyak korban tidak melapor ke polisi.
“Ada orang-orang yang merasa terlalu malu karena jika mereka membuat laporan, orang akan tahu apa yang mereka lakukan,” kata Manuel Villa Mejía, sekretaris keamanan kota.
Jorge Wilson Vélez, seorang kriminolog forensik yang bekerja dengan korban dan keluarga mereka, mengatakan kemungkinan ada ratusan korban tahun lalu.
Pelaku melihat perampokan ini sebagai pajak bagi wisatawan yang mereka anggap kaya dan berada di Kolombia untuk memangsa wanita, kata Mr. Vélez. Tujuannya bukan untuk membunuh siapa pun, katanya. “Mereka menyebutnya, ‘memberi orang sesuatu untuk tidur’.”
Tahun lalu, Medellín dikunjungi oleh 1,4 juta pengunjung asing, hampir 40 persen di antaranya adalah warga Amerika, menurut data kota.
Kejahatan terhadap pengunjung Amerika telah menimbulkan kekhawatiran di komunitas ekspatriat. Grup Facebook berbahasa Inggris, Colombia Scopolamine Victims & Alerts, memiliki sekitar 3.800 anggota.
Warga Amerika menjadi sasaran, kata Mr. Vélez, karena mereka mencari teman online “dan hubungan,” terutama saat mereka pergi kencan sendirian.
Scopolamine, yang juga dikenal sebagai “napas setan,” telah dilaporkan terjadi di Amerika Latin dan negara lain, dengan kasus yang muncul mulai dari London hingga Bangkok.
Namun, meningkatnya penggunaan obat ini di Kolombia, dan peringatan kedutaan kepada warga Amerika, merupakan pukulan khusus bagi negara yang berusaha keras mengubah citranya.
Terutama, Medellín telah berjuang untuk menghilangkan asosiasi dengan narkoba, kekerasan, dan Pablo Escobar. Kota ini telah mengalami transformasi besar sejak tahun 1990-an, dengan museum-museum mewah, kafe di jalan-jalan berpohon, dan satu-satunya sistem metro di negara ini. Meskipun beberapa geng kriminal masih ada, tingkat pembunuhan di kota ini menurun.
Kejahatan yang mengincar wisatawan dapat mencemarkan gambaran yang cerah itu — tetapi demikian juga para wisatawan itu sendiri, menurut pejabat dan pengacara yang mewakili pria yang menjadi target pencuri, yang mengatakan sebagian dari mereka memperlakukan Medellín seperti tempat bermain yang muram.
“Ada aura mistis aneh. Anda datang ke Medellín, dan aturan normal tidak berlaku,” kata Alan Gongora, seorang pengacara Amerika di Medellín. “Seperti, segalanya mungkin terjadi.”
Beberapa korban kejahatan mengatakan mereka hanya mencari kencan.
Selama pandemi, Steven meninggalkan Los Angeles, di mana dia bekerja di produksi televisi, untuk bepergian dan bekerja di blognya, termasuk satu yang disebut We Like Colombia. Dia berada di Medellín pada bulan Mei lalu, bekerja dan mengambil pelajaran bachata, katanya, ketika dia membuka Tinder untuk mencari pasangan tari.
Setelah berkencan dengan seorang wanita yang menyebut dirinya Luisa, dia mengatakan dia terbangun di Airbnb-nya, sendirian dan tidak dapat berdiri. Kakinya terasa patah.
Polisi kemudian memberi tahu dia bahwa penculiknya telah memukulinya, kemungkinan karena dia menolak dirampok, kata Steven. Tes darah di rumah sakit mengungkapkan kehadiran scopolamine dan obat lainnya, clonazepam, sejenis depresan.
Dia kehilangan ponsel, laptop, dompet, dan sekitar $7.000, katanya.
Tapi dia merasa beruntung masih hidup.
Steven melaporkan serangan itu, dan kencannya dan beberapa orang lain ditangkap setelah mencoba menggunakan kartu banknya untuk membeli peralatan elektronik di toko, menurut polisi.
Dia berusaha menjaga apa yang terjadi dalam perspektif. “Saya sudah pergi ke Kolombia, sekitar delapan kali sejak pandemi,” kata Steven, yang sekarang tinggal di Puerto Rico. “Saya melihat bahwa kejahatan terorganisir merajalela karena harga-harga di sana semakin tinggi. Anda tahu, warga biasa tidak mampu membelinya.”
Kelompok kriminal yang menarik korban melalui platform kencan biasanya adalah kelompok kecil yang tidak berafiliasi dari lingkungan miskin, kata penyidik di Medellín.
Seorang pria berusia 42 tahun dari New York mengingat saat dirinya diberi obat tidur oleh seorang kencan Tinder yang memberinya minuman rum dan coca-cola yang membuatnya tidak sadarkan diri selama 24 jam.
Dia mencuri perangkat elektroniknya, perhiasan perak, kartu bank, dan uang tunai. “Saya pikir saya telah kehilangan segalanya,” kata pria itu, yang meminta inisialnya, R.J., untuk melindungi prospek pekerjaan di masa depan. Tetapi paspornya dan identitasnya ada di tempat dia menyembunyikannya. Laporan polisi yang dilihat oleh The Times membenarkan rincian kejahatan itu.
Meninggalkan paspor, kata penyidik, adalah tanda tangan kejahatan ini — dimaksudkan untuk mendorong korban pergi tanpa melaporkan perampokan atau mengajukan tuntutan.
Beberapa pencuri bisa sangat terampil.
Pada bulan Desember, seorang ilmuwan muda asal Jerman yang berkeliling Amerika Latin dan memposting video dengan nama Dr. Travel mengatakan dia dirampok di Medellín oleh seorang wanita yang dia “berbincang dengan” setelah bergabung dengannya dan temannya makan.
Dia minum minuman soda berwarna merah muda, katanya dalam sebuah video, dan kemudian terbangun untuk menemukan dompet dan teleponnya hilang. Fungsi pelacakan teleponnya dinonaktifkan, kata sandi Apple ID-nya diubah, dan rekening banknya dikosongkan. Kepemilikan di beberapa bursa mata uang kripto dijual, dan dana dipindahkan ke dompet kripto lainnya.
Dia kehilangan lebih dari $16.000,