Milestone lingkungan yang menakutkan kembali terjadi tahun ini di Arktik, di mana para ahli mengatakan perubahan iklim dramatis secara mendasar mengubah ekosistem dan cara kerjanya. Salah satu titik balik terbaru bagi wilayah tersebut melibatkan jejak karbonnya: Di mana kondisi di Arktik secara historis bekerja untuk mengurangi emisi global, kini mereka secara aktif berkontribusi pada mereka.
Itu adalah transisi besar yang dapat menimbulkan konsekuensi bagi kehidupan manusia, tumbuhan, dan hewan jauh di luar arena terutara Bumi, yang diingatkan oleh sekelompok ilmuwan yang penelitiannya muncul dalam Laporan Arktik 2024 dari Administrasi Oseanografi dan Atmosfer Nasional, yang diterbitkan pada hari Selasa. Laporan tersebut merupakan penilaian tahunan tentang lingkungan kutub, yang dalam beberapa tahun terakhir telah menjadi sinyal peringatan yang tajam ditandai dengan observasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan mengkhawatirkan yang semuanya terkait dengan peningkatan suhu akibat perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.
Fokus dari evaluasi Arktik terbaru adalah efek cuaca hangat dan kebakaran hutan di tundra, sebuah bioma yang sangat utara yang biasanya dikenal karena suhu ekstrim, sedikit presipitasi, dan lapisan tanah yang selalu beku, disebut permafrost, menutupi tanah. Sifat-sifat tersebut secara kolektif membuat Arktik menjadi penyerap karbon penting selama ribuan tahun, yang berarti wilayah tersebut pada dasarnya membantu mengurangi emisi karbon dioksida secara global dengan menyerap lebih banyak karbon daripada yang dilepaskan ke atmosfer.
Itu terutama disebabkan oleh penyerapan karbon dari tanaman, yang mengatur tingkat molekul di atmosfer melalui fotosintesis, dan proses penyimpanan di permafrost, yang menjebak karbon dioksida di dalam tanah. Tetapi suhu udara yang meningkat di Arktik sedang meruntuhkan permafrost di seluruh tundra, dalam beberapa kasus, parah. Laporan Arktik, misalnya, menunjukkan suhu permafrost di Alaska pada tahun 2024 adalah yang kedua terhangat yang pernah tercatat. Hal ini menyebabkan tanah menjadi panas dan mencair, gudang karbonnya membusuk bersama dengan itu.
Ketika mempertimbangkan dampak peningkatan aktivitas kebakaran hutan, wilayah tundra Arktik telah beralih dari menyimpan karbon di tanah menjadi sumber karbon dioksida. / Kredit: NOAA
Penelitian yang termasuk dalam laporan Arktik NOAA menunjukkan karbon yang dulunya disimpan di permafrost tundra sebenarnya dilepaskan ke atmosfer. Di bagian-bagian wilayah tersebut, hal ini terjadi dengan kecepatan yang melebihi penyerapan karbon dan malah menciptakan peningkatan bersih dalam emisi gas rumah kaca — hal ini menjadi perhatian khusus bagi para ilmuwan iklim pada saat polusi dari produksi bahan bakar fosil sudah mencapai rekor tertinggi.
Bahan bakar fosil yang sama yang membanjiri atmosfer dan memicu peringatan yang berkelanjutan dari pejabat cuaca dan iklim papan atas di Perserikatan Bangsa-Bangsa sedang menyalakan emisi di Arktik, kata Rich Spinrad, administrator NOAA, dalam pernyataan tentang temuan laporan baru.
“Observasi kami sekarang menunjukkan bahwa tundra Arktik, yang mengalami pemanasan dan peningkatan kebakaran hutan, kini mengeluarkan lebih banyak karbon daripada yang disimpannya, yang akan memperburuk dampak perubahan iklim,” kata Spinrad. “Ini adalah tanda lain, yang diprediksi oleh para ilmuwan, dari konsekuensi dari kurangnya pengurangan polusi bahan bakar fosil.”
Kebakaran hutan di Arktik telah melanda dengan tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan hanya itu saja mendorong peningkatan emisi karbon. Para peneliti menyarankan 2024 memiliki volume emisi kebakaran hutan tahunan tertinggi kedua di utara Lingkaran Arktik yang pernah tercatat. Ditambah dengan pelepasan karbon dioksida dan gas metana dari simpanan permafrost, mereka mengatakan emisi bersih dapat terus bertambah di tempat yang perubahan iklimnya sedang memanas lebih cepat daripada di tempat lain di planet ini.