Stephen McDonell
Koresponden BBC di China
Menyaksikan BBC Menumpang Truk Tanpa Sopir
Mereka melaju di jalan raya antara Beijing dan Pelabuhan Tianjin: truk-truk besar yang sarat muatan dan benar-benar mampu mengemudi sendiri.
Memang, ada safety driver di kursi pengemudi sesuai regulasi pemerintah, tapi truk-truk ini sebenarnya tak membutuhkannya. Banyak analis berpendapat tak lama lagi peran mereka bakal hilang.
Ketika safety driver Huo Kangtian (32) pertama kali melepaskan tangannya dari kemudi dan membiarkan truk mengemudi sendiri, rasanya mengesankan sekaligus menegangkan.
Di awal perjalanan, ia memegang kendali penuh. Lalu—pada titik tertentu—ia menekan beberapa tombol, dan mesin besar nan berat itu melaju sendiri dengan cepat di jalan umum menuju Tianjin.
"Tentu saja, awalnya saya merasa takut saat mengemudikan truk otonom," kata Huo. "Tapi setelah mengamati dan menguji mesin ini lama-kelamaan, menurut saya mereka cukup baik dan aman."
Saat truk menepi dari jalan tol dan naik ke gerbang pembayaran, kendaraan itu masih menyetir sendiri. Setelah melewati gerbang, Huo kembali menekan tombol dan mengambil alih kemudi.
"Tugas saya sebagai safety driver adalah jadi garis pertahanan terakhir. Misalnya, dalam keadaan darurat, saya harus segera mengambil kendali demi keselamatan semua," jelasnya.
Dari sisi pengemudi, ia bilang mode otonom bisa mengurangi stres dan kelelahan, serta membebaskan tangan untuk tugas lain. Pekerjaannya justru jadi lebih menarik, bukan membosankan.
Ditanya apakah ia khawatir teknologi ini suatu hari bakal menggantikan pekerjaannya, ia mengaku tak tahu banyak.
Jawaban diplomatis.
BBC/Rachel Yu
Safety driver Huo Kangtian menganggap truk tanpa sopir "cukup baik dan aman"
Armada truk otonom Pony AI yang kini beroperasi di rute uji cuma permulaan, kata Wakil Presiden Li Hengyu ke BBC.
"Ke depannya, dengan operasi tanpa sopir, efisiensi transportasi pasti meningkat drastis," ujarnya. "Biaya tenaga kerja akan turun, tapi yang lebih penting, kita bisa lebih baik menghadapi lingkungan ekstrem dan jam mengemudi panjang."
Intinya adalah menghemat biaya, kata pakar industri Yang Ruigang, profesor teknologi dari Universitas Jiaotong Shanghai yang punya pengalaman luas di bidang kendaraan otonom di China dan AS.
"Segala hal yang bisa tekan biaya operasi pasti diminati perusahaan, jadi investasi untuk truk otonom sepenuhnya mudah dibenarkan," paparnya.
Singkatnya, tujuannya simpel: "Turunkan biaya sopir mendekati nol."
Namun, masih banyak tantangan sebelum truk otonom diizinkan beroperasi global—termasuk kekhawatiran publik.
Di China, teknologi self-driving sempat terpuruk setelah kecelakaan yang menewaskan tiga mahasiswa saat kendaraan dalam mode autopilot.
Analis Chim Lee dari Economist Intelligence Unit menyebut butuh waktu untuk meyakinkan publik China.
"Kecelakaan mobil penumpang belakangan hebohkan China. Jadi, citra truk otonom—walau untuk sementara terbatas di lokasi tertentu—akan sangat krusial bagi pembuat kebijakan dan pasar, dibanding mobil penumpang."
Profesor Yang sepakat sopir truk belum akan kehilangan pekerjaan dalam skala besar.
"Harus lihat konteksnya. Lingkungan terbuka? Mungkin belum. Kecepatan tinggi? Pasti tidak. Tapi untuk kecepatan rendah, seperti truk pengiriman last-mile, itu sudah ada."
BBC/Joyce Liu
Kota Hefei kini mengizinkan truk otonom beroperasi di jalanannya
Di Provinsi Anhui, ratusan van pengiriman otonom melintasi jalanan pinggiran kota Hefei—kota berpenduduk 8 juta—sementara skuter dan mobil biasa melintas di sekitarnya.
Dulu termasuk kota termiskin, tapi kini pemerintah ingin Hefei dikenal sebagai kota masa depan yang terbuka pada teknologi baru.
Gary Huang, CEO Rino.ai, menemukan ceruk pasar di mana van otonom bisa mengantar paket dari pusat distribusi ke stasiun lokal, lalu kurir skuter menyelesaikan pengiriman ke depan pintu.
"Kami memungkinkan kurir fokus di area komunitas, sementara van otonom menangani rute jauh yang berulang. Ini tingkatkan efisiensi sistem," jelasnya.
Rino juga bernegosiasi dengan negara lain, dan rencananya van mereka akan digunakan jaringan supermarket di Australia akhir tahun ini.
Sementara di China, mereka mengoperasikan lebih dari 500 van di 50+ kota.
Tapi Hefei tetap yang paling maju. Selain Rino, kota itu juga mengizinkan perusahaan van otonom lain beroperasi.
Huang bilang ini berkat kombinasi faktor: dukungan pemerintah, eksperimen lokal, penyempurnaan regulasi, hingga implementasi luas.
Dan Anda bisa melihatnya sendiri—van-van itu berpindah jalur, memberi tanda sebelum belok, berhenti di lampu merah, dan menghindari kendaraan lain.
Bagi perusahaan kurir, angkanya berbicara.
BBC/Joyce Liu
Apakah truk otonom jadi masa depan jalanan China?
Menurut Direktur Regional Rino di Anhui, Zhang Qichen, pengiriman tidak hanya lebih cepat—perusahaan bisa menyewa tiga van listrik otonom yang bisa beroperasi berhari-hari tanpa isi ulang dengan biaya setara satu sopir.
Ia terkejut dengan kecepatan perubahan di industrinya dan yakin dalam lima tahun truk jarak jauh bisa mengemudi sendiri dalam kondisi tertentu.
Profesor Yang setuju. "Truk besar di jalan tol tanpa batas? Setidaknya lima tahun lagi."
Ditanya apakah ini bisa terjadi secepat itu, ia menjawab: "Saya yakin. Bahkan sangat yakin."
Menurut pelaku industri, aplikasi paling dekat untuk truk otonom—selain di zona industri tertutup seperti tambang atau pelabuhan—adalah di medan terpencil dengan kondisi ekstrem, terutama di jalur lurus dan panjang.
Tantangan teknis masih ada.
Truk besar butuh kamera yang lebih baik untuk mendeteksi bahaya dari jarak jauh seperti manusia; jalan rumit mungkin perlu sensor tambahan di sepanjang rute; masalah lain termasuk kerusakan di cuaca ekstrem atau bahaya tak terduga di lalu lintas padat.
Belum lagi, teknologinya masih mahal untuk truk besar. Saat ini, kendaraan ini masih modifikasi truk konvensional, bukan kendaraan otonom produksi massal.
China ingin jadi pemimpin teknologi baru, tapi juga harus hati-hati—bukan cuma karena risiko kecelakaan fatal, tapi juga persepsi publik.
"Ini bukan cuma soal memenuhi regulasi atau citra publik," kata Chim Lee. "Tapi bagaimana masyarakat lama-kelamaan melihat manfaatnya—bagaimana teknologi ini bisa tekan biaya belanja atau jadi tanda kemajuan sosial, alih-alih dianggap penghancur lapangan kerja atau penyebab kecelakaan."
Profesor Yang melihat masalah lain. "Kita bisa memaafkan kesalahan sopir manusia, tapi toleransi untuk truk otonom jauh lebih rendah. Mesin tak boleh salah. Jadi, sistemnya harus sangat andal."