Akhirnya, tampaknya kita sedang menuju ke suatu tempat. Larut malam pada Tahun Baru, wajah bercahaya Mohamed Salah muncul di layar televisi Inggris. Salah selalu memiliki penampilan yang sedikit berantakan seperti seseorang yang tidak tidur dengan baik, tetapi dia dalam suasana hati yang sangat baik. Tim Liverpool-nya baru saja menghancurkan Newcastle United untuk memimpin tiga poin di puncak Liga Premier. Dia bermain luar biasa: mencetak dua gol, menciptakan satu gol, dan melewatkan penalti untuk menciptakan ilusi drama dalam pertandingan yang sebenarnya tidak seimbang itu.
Namun, ada rasa getir dalam kegembiraan tersebut. Itu adalah yang terakhir kali Liverpool akan melihat Salah – secara fisik, setidaknya – selama beberapa minggu. Setelah pertandingan, dia dijadwalkan untuk pergi ke Ibu Kota Administratif Mesir yang bernama dengan imajinatif, di luar Kairo, untuk bergabung dengan persiapan tim nasionalnya untuk Piala Afrika, yang dimulai akhir pekan ini. Dia tidak berencana kembali ke Liverpool sampai pertengahan Februari.
Tentu saja, wajar jika fokus di Inggris – dan bagi mereka yang mengikuti Liga Premier umumnya dan Liverpool khususnya – adalah bagaimana absennya Salah dapat mempengaruhi perburuan gelar yang tidak biasa tegang ini. (Liverpool akan baik-baik saja, sepertinya. “Siapa pun bisa bermain di posisi saya,” kata Salah dengan rendah hati. “Siapa pun bisa melakukan apa yang saya lakukan,” tambahnya, sedikit beruntung).
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, kesadaran telah muncul bahwa pendekatan ini mungkin dianggap sedikit parokial.
Eropa cenderung mendominasi perhatian sepak bola, mendominasi perbincangannya, dan menetapkan parameter tentang apa yang dianggap pantas mendapat perhatian atau pujian. Eropa, pada dasarnya, adalah rumah bagi klub-klub terbesar di dunia, liga-liga terkuat di dunia, dan pemain-pemain terbaik di dunia. Eropa, berdasarkan hampir semua ukuran, adalah acara utama.
Efek dari hal ini, tentu saja, adalah pengurangan dari segala sesuatu yang tidak penting di Eropa. Piala Afrika bukanlah satu-satunya contoh fenomena itu, tetapi kemungkinan adalah yang terbaik. Setiap dua tahun sekali, itu dianggap sebagai halangan semata, seolah-olah itu diciptakan semata-mata untuk menguji kedalaman skuad tim-tim utama di Liga Premier.
Selama ini, telah ada arus bawah yang konsisten yang menyiratkan bahwa, untuk bintang-bintang Afrika yang diundang untuk berpartisipasi, itu adalah sesuatu yang opsional, yang tidak dirasakan oleh Kejuaraan Eropa dan Copa América.
Tahun-tahun terakhir telah membawa pembenaran yang menyambut untuk logika itu. Ada pemahaman yang semakin menyadarkan bahwa tidak benar-benar adil untuk memandang Piala Afrika semata-mata dalam hubungannya dengan dampaknya pada Liga Premier. Orang Eropa tampaknya telah menerima bahwa bukan urusan mereka untuk memutuskan apakah pemain seharusnya ingin bermain di sana atau kapan turnamen itu harus diadakan. Pada beberapa kesempatan, bahkan mungkin kita bisa percaya bahwa kita berada di ambang penemuan yang lebih mendalam: bahwa karena sesuatu tidak penting bagi Anda tidak berarti itu tidak penting.
Proses ini, yang harus diakui, telah berlangsung lambat. Tentu saja, sulit membayangkan pemain Jerman diminta untuk menjelaskan pentingnya Kejuaraan Eropa, atau pemain Brasil diundang untuk menjelaskan signifikansi Copa América seperti yang diminta Salah untuk menjelaskan mengapa dia ingin pergi ke Pantai Gading bulan ini, tetapi tetap saja: kemajuan yang lambat adalah kemajuan tetap.
Namun, sepak bola masih belum bisa menghilangkan unsur Eropa sentrisnya yang melekat. Tahun ini, ada turnamen lain yang berlangsung bersamaan dengan Piala Afrika. Pekan ini, 24 tim nasional dari seluruh Asia berkumpul di Qatar – di mana mereka memiliki beberapa stadion yang tidak digunakan, tidak yakin mengapa – untuk Piala Asia.
Ini adalah, tidak perlu dikatakan, turnamen yang sama pentingnya dengan Piala Afrika, dan dengan demikian Copa América dan Kejuaraan Eropa. Ini adalah kompetisi benua tertua kedua dalam sepak bola, sebelum Kejuaraan Eropa beberapa tahun. Ini akan menarik ratusan juta penonton dan, dengan kombinasi hasil yang cukup tidak mungkin, mungkin bahkan berhasil menarik hati dan pikiran dua negara yang paling padat penduduk di planet ini.
Namun, bahkan dibandingkan dengan Piala Afrika, Piala Asia sebagian besar diabaikan. Ini bahkan tidak diberikan pujian sinis sebagai gangguan. Sebaliknya, hampir sepenuhnya diabaikan.
Itu mungkin, sebagian, karena keberadaannya yang relatif jarang. Meskipun biasanya dimainkan pada waktu yang sama dengan Piala Afrika – pada Januari dan Februari, di tengah musim Eropa – Piala Asia hanya terjadi sekali setiap empat tahun. Ini tidak terlalu sering mengganggu kesadaran Eropa seperti Piala Afrika yang dua tahunan.
Alasan paling signifikan, bagaimanapun, adalah dampaknya pada Eropa. Salah hampir bukanlah pengecualian ketika datang ke pemain yang meninggalkan tim-tim utama Eropa dan pergi ke Afrika bulan ini. Dari 24 tim dalam Piala Afrika, hanya lima – Afrika Selatan, Tanzania, Zambia, Mauritania, dan Namibia – yang tidak menurunkan pemain dari lima liga utama Eropa. Banyak kontestan utama akan membangun kampanye mereka dengan wajah-wajah yang akrab.
Kontrasnya dengan Asia sangat mencolok. Hanya beberapa puluh pemain yang berkumpul di Qatar yang harus meninggalkan tim-tim di liga domestik Eropa yang paling terkenal. Yordania memiliki satu pemain, Iran dua pemain, dan Korea Selatan enam pemain. Hanya Jepang yang bisa menurunkan tim penuh dari liga-liga paling terkenal di dunia. (Ada lebih banyak pemain dari Eredivisie Belanda, Belgian Pro League, dan, terutama berkat Celtic, Liga Premier Skotlandia.)
Eropa, dengan kata lain, masih diberikan – atau masih mengasumsikan – hak istimewa dalam menentukan apa yang penting dan apa yang tidak. Mungkin bukan karena sikap telah berubah bahwa Piala Afrika ditoleransi; mungkin, sebaliknya, itu ditoleransi karena terasa lebih akrab bagi orang-orang Eropa. Tim-tim, pada dasarnya, penuh dengan pemain yang dikenal, dihargai, dan dirindukan oleh orang Eropa. Pembuat selera tidak berubah untuk mengakomodasinya. Itu telah berubah untuk lebih sesuai dengan pembuat selera.
Tidak perlu dikatakan, ada kesedihan di sini. Ada keajaiban dalam ketidakfamiliaraan pemain dan tim, yang sebagian besar telah hilang dalam era digital sepak bola. Ada saat di mana heterogenitas adalah salah satu kesenangan besar olahraga ini, bukan kecenderungan yang dimiliki masa lalu yang jauh.
Piala Asia, dengan skuadnya yang berasal dari liga-liga yang jauh dan berbeda, memiliki hal itu dengan berlimpah. Perbedaannya seharusnya menjadi kekuatannya. Ini, tentu saja, layak ditonton. CBS Sports telah mendapatkan hak siar di Amerika Serikat. Di Inggris, sayangnya, tidak ada yang mau melakukannya.
Dalam dua tahun sejak mengakuisisi Newcastle United, Arab Saudi – maaf, maaf, Dana Investasi Publik, yang sama sekali bukan negara Saudi, dan Anda benar-benar tidak boleh menganggapnya seperti itu – lebih terkendali daripada yang diharapkan.
Jumlah uang yang besar telah digunakan untuk mengubah skuad Newcastle, tetapi bahkan pengkritik terberat dari proyek ini akan kesulitan menyangkal bahwa uang tersebut telah dihabiskan dengan cerdik. Para pendukung Newcastle telah menahan diri untuk tidak mencari solusi instan. Jika ada yang, berkat sebagian aturan keuangan Liga Premier, pertumbuhan klub hampir hati-hati.
Itu bukan masalah ketika semuanya berjalan lancar, ketika klub terlihat berada di depan jadwal. Hal ini menjadi lebih kompleks ketika ada rasa bahwa segalanya telah berhenti. Newcastle hanya memenangkan tiga dari 13 pertandingan terakhirnya. Eddie Howe sekarang telah mengalami tiga kekalahan berturut-turut. Mereka keluar dari Liga Champions. Dan bahkan masalah cedera klub tidak bisa dijadikan alasan untuk kebobolan 34 tembakan dari Liverpool pada Tahun Baru.
Pekerjaan Howe sejauh ini seharusnya, sebenarnya, melindunginya dari ancaman pemecatan selama penurunan nyata pertamanya selama masa jabatannya. Dia, seperti yang dikatakan, memiliki kredit yang cukup. Dalam keadaan biasa, pasti itu akan terjadi.
Tetapi Newcastle bukanlah keadaan biasa. Itu terkait dengan citra apa pun yang ingin diproyeksikan oleh investor utamanya. Sampai sekarang, kepemilikan baru mereka senang datang…