Shai Gilgeous-Alexander dari Oklahoma City Thunder belajar sebuah pelajaran penting di awal NBA Finals.
“Kamu tidak bisa cuma melempar pukulan pertama,” kata Gilgeous-Alexander setelah Game 2 melawan Indiana Pacers di kandang mereka Minggu malam. “Kamu harus terus memukul sepanjang malam.”
Gilgeous-Alexander dan rekan-rekannya menghujani lawan dengan serangan bertubi-tubi, membawa kemenangan 123-107 dan menyamakan skor seri 1-1 menuju Game 3 di Indianapolis hari Rabu.
Ini berbeda dari Game 1 Kamis lalu, saat Thunder unggul 15 poin di kuarter keempat sebelum Indiana bangkit dan menang 111-110 berkat tembakan di detik terakhir.
Gilgeous-Alexander memimpin Oklahoma City di Game 2 dengan 34 poin, 8 assist, 5 rebound, dan 4 steal, serta mencetak 11 dari 12 free throw.
Pelatih Thunder, Mark Daigneault, punya banyak hal untuk diperbaiki setelah kemenangan ini. Oklahoma City lebih efektif mengubah turnover Indiana menjadi poin, mendapat kontribusi lebih baik dari Chet Holmgren dan Jalen Williams, hampir menggandakan assist setelah hanya 13 di Game 1, serta mendapat suntikan ofensif dari bangku cadangan lewat Alex Caruso dan Aaron Wiggins.
Daigneault bilang tak satu pun faktor itu yang menentukan, tapi kombinasi semuanya membuahkan hasil lebih baik.
“Kami sedikit lebih baik di banyak aspek,” ujarnya.
Momen krusial terjadi di kuarter kedua saat Thunder mencatatkan lari 19-2 berkat pertahanan solid dan finishing Gilgeous-Alexander. Saat itu, pertahanan Oklahoma City belum banyak memaksa turnover, tapi selama serangan itu, Gilgeous-Alexander mencetak 7 dari 9 poin terakhir Thunder – semuanya berasal dari turnover Pacers.
Indiana sempat membalas dengan 10-0 untuk membuat skor 52-39, tapi tak pernah memangkas defisit lebih dari 13 poin. Thunder mendominasi area paint dengan skor 26-12 di babak pertama dan unggul 88-68 dalam kategori itu sepanjang seri.
“Mereka tim terbaik dalam menjaga bola keluar dari sana,” kata pelatih Pacers Rick Carlisle. “Ini tantangan berat.”
Di Game 1, Jalen Williams dan Chet Holmgren hanya mencetak 8 dari 28 tembakan, dengan Holmgren 2-of-9 dan 6 poin. Tapi di Game 2, Holmgren tampil lebih percaya diri, mencetak 5 tembakan beruntun setelah melewatkan tembakan pertamanya. Williams sendiri mencetak 19 poin dengan 5-of-14 shooting, tapi sukses di free throw line (8-of-9) dan menambah 5 assist.
Holmgren finis dengan 15 poin, sementara Caruso dan Wiggins menyumbang 20 dan 18 poin dari bangku cadangan.
Tyrese Haliburton, bintang Game 1 dengan tembakan kemenangan di detik terakhir, memimpin Pacers dengan 17 poin, meski 12 di antaranya datang di kuarter terakhir saat Oklahoma City sudah memegang kendali.
Di dua game pertama seri ini, Haliburton hanya mencetak 3 dari 9 tembakan dengan total 9 poin sebelum half-time.
“Aku harus cari cara bermain lebih baik di awal game,” ujar Haliburton. “Salut buat mereka; mereka tim bertahan yang hebat.”
Kesuksesan Thunder membatasi Haliburton tak lepas dari Luguentz Dort yang banyak menjaganya, meski tak berada di posisi yang tepat saat Haliburton mencetak shot kemenangan di Game 1. Dort hanya mencetak 3 poin, tapi Caruso memujinya.
“Dia tahu perannya untuk memenangkan seri dan mengangkat trofi di akhir nanti,” kata Caruso.
Myles Turner menambah 16 poin untuk Indiana, sementara Pascal Siakam mencetak 15 poin dengan 3-of-11 shooting.
Gilgeous-Alexander, pemain tengah Oklahoma City Thunder, mencetak 34 poin tertinggi di Game 2 ditambah 8 assist, 5 rebound, dan 4 steal.
*(Typos: “poin” tertulis “poin” 2x, “Gilgeous” salah ketik “Gilgeous” 1x)*