Para ilmuwan telah menemukan karang terbesar di dunia dekat Kepulauan Solomon yang terpencil di Samudra Pasifik, sejenis organisme raksasa yang bisa dilihat dari luar angkasa.
“Mega karang” ini memiliki panjang 32 meter dan lebar 34 meter dan diyakini berusia sekitar 300 tahun, kata National Geographic Society pada hari Kamis. Karang ini sebagian besar berwarna cokelat tetapi memiliki bercak-barcak kuning cerah, biru, dan merah, serta ditutupi dengan gelombang-gelombang, mencerminkan permukaan laut.
Organisme ini, yang memiliki keliling 183 meter, terdiri dari jaringan polip karang, makhluk individu kecil. Hal ini ditemukan oleh anggota tim Pristine Seas National Geographic – sekelompok ilmuwan yang bekerja di atas kapal penelitian di Samudra Pasifik barat daya pada bulan Oktober.
Berbeda dengan terumbu karang, yang merupakan jaringan dari banyak koloni karang, struktur yang baru ditemukan ini adalah karang tunggal yang telah tumbuh tanpa henti selama ratusan tahun.
Perairan yang hangat akibat perubahan iklim telah menguras kehidupan dari karang, termasuk di Great Barrier Reef Australia. Para peneliti mengatakan, “Melihat oasis karang sehat yang besar ini di perairan sedikit lebih dalam adalah tanda harapan.”
Spesies karang, Pavona clavus, menyediakan habitat, tempat perlindungan, dan tempat berkembang biak bagi berbagai spesies mulai dari udang dan kepiting hingga ikan.
Meskipun warna dan ukurannya, bagi mata telanjang, karang ini terlihat seperti batu raksasa di bawah permukaan laut. Ketika para peneliti awalnya menemukannya, mereka mengira itu mungkin sisa-sisa dari kapal karam karena ukurannya sampai salah satu dari tim menyelam untuk melihat lebih dekat.
Karang ini lebih panjang dari hewan terbesar di planet ini, paus biru. Ini menyediakan habitat, tempat perlindungan, dan tempat berkembang biak yang penting bagi berbagai spesies mulai dari udang dan kepiting hingga ikan.
“Hanya ketika kita pikir tidak ada lagi yang tersisa untuk ditemukan di planet Bumi, kita menemukan karang raksasa yang terbuat dari hampir satu miliar polip kecil, berdenyut dengan kehidupan dan warna,” kata Enric Sala, penjelajah National Geographic dan pendiri Pristine Seas.
“Ini adalah penemuan ilmiah yang signifikan, seperti menemukan pohon tertinggi di dunia,” kata Sala.
Ini tiga kali lebih besar dari yang sebelumnya tercatat, yang dikenal sebagai Big Momma, di Amerika Samoa, dan sekitar ukuran dua lapangan basket atau lima lapangan tenis.
Namun, ada alasan untuk khawatir, kata Sala, mencatat bahwa karang tidak aman dari pemanasan global meskipun lokasinya yang terpencil.
“Kode genetik dari polip sederhana ini adalah ensiklopedia besar yang telah menuliskan bagaimana bertahan dalam berbagai kondisi iklim, dan sampai sekarang melakukannya menghadapi pemanasan laut,” kata Manu San Felix, sinematografer bawah air Pristine Seas – yang pertama kali menemukan karang tersebut.
Penemuan ini datang ketika delegasi dari 200 negara berkumpul di Baku, Azerbaijan, untuk KTT iklim Perserikatan Bangsa-Bangsa (COP29). Acara ini diselenggarakan selama tahun lain dengan suhu yang memecahkan rekor, menambah tekanan pada negosiasi yang bertujuan untuk mengendalikan perubahan iklim.
Konsensus ilmiah global terakhir tentang perubahan iklim dirilis pada tahun 2021 melalui Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim, namun para ilmuwan mengatakan bukti menunjukkan bahwa pemanasan global dan dampaknya terjadi lebih cepat dari yang diharapkan.
Karangnya begitu besar sehingga bisa dilihat dari luar angkasa.
Dunia mungkin sudah mencapai ambang batas pemanasan 1,5 derajat Celsius (2,7F) di atas suhu rata-rata pra-industri, di luar batas yang berisiko mengalami perubahan iklim yang tidak terbalikkan dan ekstrem, kata para ilmuwan.
Mengenai kehidupan di bawah air, para ilmuwan khawatir terumbu karang dunia telah melewati titik tanpa kembalinya, dengan dunia sedang mengalami peristiwa pucat karang massal keempat – yang terbesar dalam sejarah. Pada hari Rabu, Uni Internasional untuk Konservasi Alam mengatakan bahwa 44 persen spesies karang pembangun terumbu di seluruh dunia berisiko punah.
Kepulauan Solomon, tempat karang ditemukan, berada di garis depan risiko yang ditimbulkan oleh pemanasan global dan menempati peringkat kedua sebagai negara yang paling rentan terhadap bencana alam.
“Laut menyediakan kehidupan kita dan telah memberikan kontribusi begitu banyak pada ekonomi nasional dan komunitas kami,” kata Perdana Menteri Kepulauan Solomon Jeremiah Manele. “Kelangsungan hidup kami bergantung pada terumbu karang yang sehat, jadi penemuan menarik ini menegaskan pentingnya melindungi dan mempertahankannya untuk generasi mendatang.”