Di suatu tempat di Pegunungan Koesberg di Afrika Selatan, terletak jauh di daerah Karoo yang tandus di sebelah timur laut Cape Town, ada lukisan gua yang indah dari makhluk yang aneh. Makhluk itu, dikenal sebagai “Ular Bertanduk,” tidak menyerupai hewan apa pun yang hidup di daerah tersebut saat ini; jika ada, gading yang melengkung ke bawah yang khas mengingatkan pada seekor walrus, tetapi gurun Afrika Selatan jauh dari wilayah Arktik tempat walrus tinggal.
Ular Bertanduk, bagaimanapun, sangat mirip dengan hewan yang dulunya memanggil Karoo rumah – sejenis dicynodont, makhluk purba yang menghuni daerah tersebut sekitar 200 juta tahun yang lalu. Sebuah makalah baru yang diterbitkan pada 18 September di PLOS One berpendapat bahwa lukisan tersebut, yang berasal dari antara 1821 dan 1835 dan dibuat oleh suku San /Xan yang sekarang punah di daerah tersebut, memang menggambarkan sejenis dicynodont – dan bahwa itu didasarkan pada fosil dicynodont yang melimpah yang dapat ditemukan di daerah tersebut.
Ilmuwan Barat tidak menggambarkan dicynodonts sampai tahun 1845, setidaknya satu dekade setelah Ular Bertanduk dilukis. Julien Benoit, penulis makalah tersebut, menjelaskan kepada Popular Science bahwa lukisan tersebut oleh karena itu memiliki arti ganda: “Pertama untuk sejarah ilmu pengetahuan, karena [menunjukkan] bahwa suku San akan menemukan dicynodonts sebelum ilmuwan Barat; dan kedua, [makna] budaya, karena suku San akan mengintegrasikan fosil ke dalam sistem kepercayaan mereka.”
Lukisan masa batu mungkin dari dicynodont (Synapsida) dari Karoo Afrika Selatan. Panel Ular Bertanduk. A, pandangan umum panel Ular Bertanduk difoto pada tahun 2024 oleh penulis. B, dekat dengan bagian yang diilustrasikan di plat Stow dan Bleek 39. C, dekat dengan hewan bertanduk. D, dekat dengan para pejuang yang dilukis di bawah panel Ular Bertanduk. E, dekat dengan para pejuang yang dilukis di sebelah kanan panel. Kredit: Julien Benoit, 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0
Dicynodonts adalah therapsids herbivora, yang terkenal karena campuran fitur reptil dan mamalia mereka, dan untuk dua gading khas mereka. (Nama “dicynodont” berasal dari bahasa Latin untuk “dua gigi anjing.”) Masa kejayaan mereka terjadi selama era Permian Akhir, yang dimulai 260 juta tahun yang lalu dan berakhir dengan Peristiwa Kepunahan Permian-Triasik sekitar 250 juta tahun yang lalu. Seperti halnya untuk banyak hewan lain, peristiwa tersebut menandakan bencana bagi dicynodonts, dan sementara beberapa spesies tetap hidup sampai ke Era Triasik, yang terakhir dari mereka sudah benar-benar hilang pada akhir era itu – sekitar 200 juta tahun sebelum homo sapiens pertama muncul.
Ini berarti, seperti yang dikatakan Benoit, “tidak ada kemungkinan suku San bertemu dengan dicynodont yang hidup.” Namun, mengingat fosil relatif umum di Cekungan Karoo Utama, di mana gua tersebut berada, ada setiap kemungkinan bahwa suku San menemukan fosil dicynodont dan mengenali mereka sebagai apa yang mereka adalah: sisa-sisa hewan yang sudah lama mati. Benoit mengatakan, “Hal ini juga didukung oleh mitos San bahwa ‘binatang besar’ berkeliaran di tanah itu waktu lama yang lalu.”
Benoit mengakui bahwa skeptis mungkin mempertanyakan apakah Ular Bertanduk hanya produk dari imajinasi yang subur, daripada gambaran yang cukup akurat dari makhluk kuno. Namun, dia mencatat bahwa “imajinasi murni dapat dianggap aman karena suku San tidak melukis hal-hal yang benar-benar imajiner. Seni mereka didasarkan pada unsur-unsur kehidupan nyata, kebanyakan hewan. Kontribusi baru ini menambahkan fosil ke dalam campuran.”
Sejauh yang kita tahu, Aristoteles adalah pemikir Barat pertama yang menyarankan bahwa fosil dulunya adalah organisme hidup, menetapkan gagasan ini sekitar 350 SM dalam traktat Meteorology-nya. Sementara lukisan Ular Bertanduk hanya berusia sekitar 200 tahun, suku San adalah salah satu budaya tertua di bumi, tinggal di Afrika Selatan selama setidaknya 20.000 tahun. Berapa lama mereka mungkin telah mempelajari fosil yang melimpah di sekitar tanah air mereka tidak diketahui.
Sementara suku San masih tinggal di Kalahari – mereka sering disebut sebagai “bushmen Kalahari” – budaya itu bukanlah yang menciptakan Ular Bertanduk. “Suku San telah mendiami Afrika Selatan selama ribuan tahun,” kata Benoit. “Tetapi [meskipun] suku San masih tinggal di Kalahari, mereka termasuk dalam budaya !kung, sedangkan suku San Karoo Afrika Selatan termasuk dalam budaya /Xam. Yang terakhir sudah punah sepenuhnya.”
Bahasa /Xam yang digunakan oleh suku San Karoo tidak memiliki aksara tertulis, jadi seperti halnya dengan banyak sumber pengetahuan Pribumi lainnya, pengetahuan yang terakumulasi selama ribuan tahun itu mati bersama mereka. Benoit mengatakan, “Sayangnya, budaya /Xam telah dihapus dan kita hanya dapat mengandalkan arkeologi dan rekaman etnografis untuk mempelajari mereka. Efek sampingnya adalah bahwa data yang lebih baru lebih terjaga daripada yang lebih lama, dan sebagai hasilnya, semakin kita melangkah lebih jauh ke masa lalu, semakin sulit untuk memahami budaya San.”
Namun, ada petunjuk menarik tentang sejauh mana pengetahuan paleontologi yang mungkin pernah dimiliki oleh budaya-budaya ini. Salah satu bukti tersebut adalah Gua Mokhali, yang terletak di Lesotho. Gua tersebut menampung lukisan batu San lainnya, yang dibuat sekitar tahun 1810, yang menggambarkan apa yang jelas-jelas adalah dinosaurus: “Kita tahu ini adalah dinosaurus,” jelas Benoit, “karena mereka digambarkan di sebelah lukisan jejak dinosaurus, dibuat di daerah di mana jejak kaki dinosaurus fosil umum. Suku San melihat jejak tersebut tidak disertai dengan jejak telapak tangan atau bekas tarikan ekor, dan sebagai hasilnya, mereka membayangkan dinosaurus sebagai hewan tanpa lengan dan ekor pendek, cukup mirip dengan burung modern.”
Seperti yang dicatat dalam makalah, “Studi paleontologi pribumi Afrika masih cukup muda, dan bukti-bukti tetap jarang dan layak diperdebatkan, terutama mengingat kelangkaan catatan tertulis.” Benoit mengatakan bahwa dia berharap hal ini akan berubah, dan bahwa kita dapat mengembalikan sebagian dari kekayaan pengetahuan yang hilang dengan penghancuran budaya seperti suku San /Xam: “Saya berharap bahwa di masa depan kita akan dapat melacak paleontologi pribumi ini lebih jauh ke masa lalu.”