Bunyi borgol kaki yang berdentang terdengar sesaat sebelum pemimpin Venezuela, Nicolás Maduro, memasuki pintu ruang pengadilan di New York City untuk pertama kalinya.
Ia kemudian menyatakan kepada barisan reporter dan publik yang memadati ruangan bahwa dirinya baru saja “diculik”.
Beberapa menit setelah masuk, Hakim Alvin Hellerstein meminta Maduro mengonfirmasi identitasnya agar persidangan dapat dimulai.
“Saya, Tuan, Nicolás Maduro. Saya adalah presiden Republik Venezuela dan saya berada di sini dalam keadaan tertculik sejak 3 Januari,” ujarnya kepada pengadilan dalam bahasa Spanyol yang tenang sebelum seorang penerjemah menyampaikannya untuk pengadilan. “Saya ditangkap di rumah saya di Caracas, Venezuela.”
Hakim berusia 92 tahun itu segera menyela untuk memberitahu Maduro bahwa akan ada “waktu dan tempat untuk membahas semua ini”.
Selama pemeriksaan dakwaan dramatis yang berlangsung 40 menit pada Senin sore, Maduro dan istrinya, Cilia Flores, mengajukan pembelaan tidak bersalah atas tuduhan narkoba dan senjata.
“Saya tidak bersalah. Saya pria yang terhormat,” kata Maduro, dengan Flores menambahkan bahwa dirinya “sama sekali tidak bersalah”.
Pasangan berusia 63 tahun itu dipindahkan ke penjara New York setelah ditangkap oleh pasukan AS di kompleks mereka di Venezuela pada Sabtu, sebagai bagian dari operasi mendadak yang juga melibatkan serangan ke pangkalan militer.
Mengenakan baju penjara biru dan oranye serta celana khaki, keduanya memakai headphone untuk mendengar terjemahan bahasa Spanyol selama sidang, dengan seorang pengacara duduk di antara mereka. Maduro dengan cermat membuat catatan di blocnote hukum kuning yang ia minta agar hakim konfirmasikan dapat ia simpan setelah sidang.
Saat Maduro memasuki ruangan—ruang pengadilan federal yang sama di mana Sean “Diddy” Combs diadili dan divonis beberapa bulan sebelumnya—ia menoleh dan mengangguk kepada beberapa anggota audiens serta menyapa mereka.
Ia mempertahankan sikap tenang dan tanpa ekspresi ini selama persidangan, bahkan di akhir sidang, ketika seorang pria yang menyaksikan dari area publik tiba-tiba berteriak bahwa Maduro akan “membayar” kejahatannya.
“Saya adalah presiden dan tawanan perang,” teriaknya ke arah pria di audiens dalam bahasa Spanyol. Pria itu kemudian digiring keluar ruangan sambil menangis.
Persidangan ini juga penuh emosi bagi lainnya di pengadilan. Maibort Petit, seorang reporter dari Venezuela yang meliput pemerintahan Maduro, mengungkapkan bahwa serangan rudal AS selama penangkapan Maduro merusak rumah keluarganya di dekat Fuerte Tiuna, Caracas.
Ia menyebut surreali menyaksikan mantan pemimpinnya diiring masuk ke pengadilan dengan pakaian tahanan oleh marshal AS.
Istrinya, Flores, jauh lebih pendiam, dengan perban di dekat mata dan dahinya untuk luka-luka yang menurut pengacaranya ia dapatkan selama penangkapan di akhir pekan.
Ia berbicara lembut dengan rambut pirangnya yang diikat sanggul, sementara pengacaranya meminta ia diberikan perawatan medis yang layak, termasuk rontgen untuk memeriksa kemungkinan tulang rusuk memar dan patah.
Maduro dan istrinya tidak mengajukan jaminan selama persidangan, tetapi dapat melakukannya di kemudian hari, yang berarti mereka akan tetap berada dalam tahanan federal.
AS menuduh Maduro melakukan konspirasi narkoterrorisme, konspirasi impor kokain, kepemilikan senjata mesin dan alat penghancur, serta konspirasi untuk memiliki senjata mesin dan alat penghancur.
Maduro didakwa bersama istrinya, putranya, dan beberapa orang lainnya. Sidang pengadilan berikutnya dalam kasus ini dijadwalkan pada 17 Maret mendatang.