Sementara Ukraina berjuang melawan serangan Rusia yang sengit dan para pemimpinnya menunggu apakah sekutu Barat mereka akan menyetujui bantuan lebih dari $100 miliar yang sangat dibutuhkan, pemerintah di Kyiv berurusan dengan gangguan yang memuncak di puncaknya yang berpusat pada nasib komandan militer teratas.
Spekulasi meluap minggu ini di lingkaran politik dan militer, media berita, dan online bahwa Presiden Volodymyr Zelensky telah memecat komandan, Jenderal Valeriy Zaluzhny, dengan rumor menjadi begitu luas sehingga kantor presiden terpaksa mengeluarkan penyangkalan publik.
“Tidak ada pemecatan,” kata juru bicara presiden, Serhiy Nikiforov, kepada media Ukraina pada hari Senin.
Tanggapan singkat ini hanya memicu spekulasi lebih lanjut, dan pada hari Selasa ibu kota masih dibayangi apakah jenderal akan tinggal atau pergi. Baik kantor presiden maupun komando militer tidak memberikan informasi baru. Seorang pejabat senior Ukraina mengatakan pemerintahan Zelensky telah berencana untuk mencopot jenderal itu, tetapi mundur pada Senin malam ketika berita tersebut bocor. Sekarang mereka melambatkan prosesnya, kata pejabat tersebut.
Kedua pejabat ini berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah militer internal yang sensitif.
Kekacauan dalam kepemimpinan perang Ukraina datang ketika Rusia mempertahankan serangan berkelanjutan di sekitar kota timur Avdiivka, di mana pasukannya telah melancarkan serangan gelombang demi gelombang sejak awal Oktober. Minggu lalu, tentara Rusia berhasil masuk ke ujung selatan kota itu, menggunakan terowongan drainase untuk masuk di belakang pertahanan dan menghadang pasukan Ukraina.
Pertempuran sengit sekarang dilakukan untuk mengusir Rusia. Prajurit yang berjuang di sekitar kota – di mana sekitar 1.000 warga sipil tinggal meskipun Rusia terus meratakan tanah – mengatakan bahwa serangan Rusia belum mengancam jalur pasokan penting tetapi mencerminkan keinginan Rusia untuk merebut kota itu dengan biaya apa pun.
Mengganti Jenderal Zaluzhny juga dapat menyebabkan masalah politik yang rumit bagi Zelensky. Komandan militer sekarang lebih populer daripada presiden dalam beberapa jajak pendapat, dan memberhentikannya akan dianggap oleh beberapa orang sebagai langkah yang dimaksudkan untuk mengurangi peran jenderal sebagai lawan politik potensial.
Pekerjaan Jenderal Zaluzhny telah diragukan sejak terungkap pada musim gugur bahwa serangan balik Ukraina di selatan negara tersebut gagal.
Mantan presiden Ukraina dan tokoh oposisi utama, Petro O. Poroshenko, adalah salah satu dari banyak politisi terkemuka yang dengan cepat memberikan tanggapannya terhadap rumor ini.
Membela Jenderal Zaluzhny, dia mengatakan komandan militer itu telah menjadi perwujudan dari persatuan yang diperlukan di seluruh negara selama dua tahun pertempuran brutal untuk menyelamatkan negara dari penjajahan Rusia.
Keputusan untuk menggantinya tidak akan dimotivasi “oleh pertimbangan militer dan strategis,” katanya saat melakukan perjalanan ke Brussels, menambahkan: “Itu didasarkan pada emosi dan rasa cemburu.”
Kekacauan di puncak pimpinan Ukraina sudah mempengaruhi militer Ukraina, kata anggota Parlemen Ukraina, mempengaruhi moral di barisan dan pekerjaan perwira tingkat atas dengan rekan-rekan dari militer sekutu. Ketidakpastian menggelayuti apakah perintah yang dikeluarkan oleh Jenderal Zaluzhny didukung oleh presiden, merusak kepercayaan dalam rantai komando.
Di garis depan, di mana tentara Ukraina berjuang dalam pertempuran sengit dan berdarah setiap hari, beberapa tentara menyayangkan gangguan tersebut. “Zaluzhny sangat dihormati di militer,” kata Letnan Pavlo Velychko, yang bertugas di Brigade Pertahanan Teritorial 101 Ukraina. Memberhentikan jenderal, katanya, akan menjadi “sinyal kepada komandan dari segala tingkatan: Tidak peduli seberapa baik Anda melakukan pekerjaan Anda, Anda dapat dipecat tanpa alasan.”
Kekacauan dalam kepemimpinan ini datang pada saat yang sangat genting bagi Ukraina dalam perang ini. Rusia telah meningkatkan serangan di medan perang pada saat yang sama dengan meningkatnya kampanye propaganda untuk merongrong dukungan untuk Ukraina di Barat. Sementara itu, Ukraina terpaksa menunggu untuk melihat bagaimana kepentingan politik di Amerika Serikat dan Eropa mempengaruhi prospeknya untuk mendapatkan bantuan yang sangat dibutuhkan.
Konflik antara kepemimpinan militer dan sipil Ukraina telah menjadi bagian dari diskusi latar belakang di Kyiv selama berbulan-bulan, begitu pula spekulasi tentang perubahan kepemimpinan militer.
Baik Zelensky maupun Jenderal Zaluzhny dan staf mereka tidak banyak melakukan klarifikasi. Meskipun Zelensky dan Jenderal Zaluzhny muncul bersama dalam sesi foto dan acara-acara yang diatur, dua pemimpin terkuat di negara ini belum pernah bersama-sama menyampaikan pidato kepada bangsa dengan cara yang signifikan.
Hubungan yang dingin dan kurangnya penjelasan mengenai posisi jenderal itu sendiri telah menjadi masalah, kata Volodymyr Ariev, anggota Parlemen dari partai Solidaritas Eropa yang berhaluan oposisi. Ini tidak khas bagi Zelensky, seorang mantan aktor yang sering dipuji karena keterampilan komunikasinya, katanya, menambahkan: “Ketidakhadiran komunikasi sama dengan pengakuan adanya masalah.”
Faksi antara presiden dan jenderal teratasnya telah berlangsung, sebagian besar di balik layar, sejak segera setelah invasi Rusia dan ketika popularitas Jenderal Zaluzhny melonjak dengan kemenangan militer. Di antara analis politik Ukraina, jenderal ini dianggap sebagai penantang yang mungkin bagi Zelensky jika pemilihan yang sekarang ditangguhkan oleh hukum militer akan dilanjutkan.
Perpecahan ini semakin dalam pada musim gugur lalu, ketika Jenderal Zaluzhny menerbitkan esai yang menyatakan pertempuran itu buntu, bertentangan dengan pernyataan optimis Zelensky tentang kemajuan. Pecah ini mengikuti serangan balik Ukraina yang digelar dengan miliaran dolar senjata Barat yang gagal mencapai terobosan sementara mengakibatkan ribuan korban jiwa Ukraina.
Baru-baru ini, keduanya secara terbuka tidak setuju apakah kepemimpinan sipil atau militer yang harus bertanggung jawab atas rencana untuk menerima sebanyak setengah juta pria untuk memperkuat angkatan bersenjata. Wajib militer ini kemungkinan tidak populer dan merusak siapa pun yang terkait erat dengannya, catatan komentator Ukraina.
Rumor minggu ini agak berbeda – dengan reaksi yang lebih cepat dan lebih luas daripada sebelumnya.
Meskipun Kremlin pasti akan mencoba memanfaatkan setiap kerusuhan dalam komando Ukraina untuk lebih merongrong dukungan untuk Ukraina, Moskow sendiri telah menggunakan sejumlah tokoh militer bergantian untuk memimpin upaya perangnya.
Presiden Vladimir V. Putin menunjuk Jenderal Valery V. Gerasimov satu tahun yang lalu, memberhentikan Jenderal Sergei Surovikin, yang menjabat selama hanya tiga bulan. Jenderal Surovikin telah menggantikan Jenderal Aleksandr Dvornikov.
Jenderal Gerasimov belum terlihat di publik tahun ini, memicu rumor bahwa dia terluka atau tewas dalam serangan Ukraina saat dia mengunjungi Semenanjung Crimea yang diduduki.
Intelijen militer Ukraina mengatakan mereka tidak tahu apakah pemimpin perang Rusia masih hidup.
“Ini adalah informasi yang membutuhkan verifikasi tambahan yang hati-hati,” kata Andriy Yusov, juru bicara untuk kementerian intelijen militer Ukraina. “Ini akan menjadi berita yang sangat baik untuk kita semua, tetapi kami sedang memverifikasinya.”
Faksi antara kepemimpinan sipil dan militer telah menjadi bagian dari banyak perang. Presiden Abraham Lincoln memberhentikan komandannya di Angkatan Darat Potomac, Jenderal George B. McClellan, dalam perang saudara, dan selama Perang Korea, Presiden Truman memecat Jenderal Douglas MacArthur. Tetapi cara penanganan perubahan militer seringkali menjadi kritis terhadap bagaimana mereka dilihat.
Jika setiap langkah untuk mengganti jenderal tersebut dipandang sebagai semata-mata politik daripada kebutuhan militer, Zelensky bisa menghadapi reaksi balik bukan hanya dari politisi oposisi tetapi juga masyarakat, yang jajak pendapat menunjukkan menghargai Jenderal Zaluzhny dengan sangat tinggi.
Maria Varenikova berkontribusi dalam pelaporan dari Kyiv, Ukraina, dan Eric Schmitt dari Washington.