Kementerian pertahanan Taiwan mengeluarkan peringatan mendesak pada hari Selasa tentang satelit China yang diluncurkan dengan roket yang terbang di atas pulau tersebut, sebuah pesan yang mengganggu hari-hari terakhir kampanye sebelum pemilihan besar dan memicu tuduhan adanya upaya politik.
Peringatan tersebut dikirim ke ponsel di seluruh pulau yang dihuni oleh 23 juta orang, di mana pemilihan presiden dan majelis legislatif akan diadakan pada hari Sabtu. Dalam bahasa Inggris, peringatan awal memberi peringatan tentang adanya flyover rudal – kesalahan yang segera diperbaiki oleh pejabat Taiwan.
“Satelit, bukan rudal,” kata Presiden Tsai Ing-wen saat berkampanye di kota selatan Kaohsiung. “Jangan khawatir.”
Kementerian pertahanan Taiwan mengeluarkan pernyataan sekitar satu jam kemudian, meminta maaf atas kesalahan tersebut. Namun pada saat itu, peringatan tersebut telah menciptakan adegan memalukan bagi Partai Progresif Demokratik yang berkuasa atau D.P.P.
Di Taipei, ibu kota Taiwan, Joseph Wu, menteri luar negeri, sedang berbicara kepada puluhan wartawan internasional tepat sebelum peringatan tersebut. “Kita perlu bertanggung jawab, kita perlu tetap moderat agar konflik tidak terjadi antara Taiwan dan China,” katanya.
Beberapa saat kemudian, ponsel di seluruh ruangan bergetar dan berdering, membuat pertanyaan terdiam dengan pesan dalam bahasa Inggris tentang rudal, dan dalam bahasa Mandarin tentang roket yang membawa satelit.
Televisi negara China menyiarkan video peluncuran tersebut – salah satu dari banyak peluncuran dari lokasi yang sudah diketahui oleh pejabat Taiwan. Namun, peringatan teks tersebut menunjukkan bahwa Beijing telah meningkatkan pelecehan terhadap pulau tersebut sebelum pemilihan Taiwan yang sangat ketat.
China memiliki sejarah panjang menargetkan Taiwan selama kampanye penting dengan bahasa ancaman, disinformasi, dan operasi pengaruh lainnya, dengan tujuan menjauhkan pemilih dari D.P.P., yang Beijing anggap sebagai partai yang menganut kemerdekaan Taiwan.
Dalam beberapa bulan terakhir, pejabat China telah membingkai perlombaan sebagai pilihan antara perdamaian dan perang, mengindikasikan bahwa kemenangan D.P.P. setelah delapan tahun berkuasa akan meningkatkan risiko konflik. Dan menjelang pemungutan suara, Taiwan telah melihat benda-benda terbang lainnya: Kementerian Pertahanan Nasional Taiwan melaporkan beberapa penampakan balon yang terbang dari China ke Taiwan sejak bulan lalu, termasuk lonjakan awal bulan ini.
Namun, peringatan pada hari Selasa tampaknya menimbulkan kekhawatiran yang lebih besar. Ketika China meluncurkan roket yang membawa satelit setidaknya pada tiga kesempatan tahun lalu, kementerian pertahanan Taiwan mengeluarkan pernyataan, bukan peringatan publik ke ponsel.
Pejabat pemerintah mengatakan pada hari Selasa malam bahwa sistem peringatan telah dirancang untuk memperingatkan warga tentang peluncuran rudal, dan hanya digunakan untuk roket dengan satelit karena roket itu keluar dari jalurnya ke langit di atas atmosfer selatan Taiwan. Dalam situasi yang mendesak, pejabat mengatakan mereka tidak memeriksa terjemahan sebelum pesan darurat dikirim. Para pejabat, yang meminta anonimitas karena mereka tidak diizinkan berbicara di muka umum, mengatakan kantor presiden tidak berpartisipasi dalam pengambilan keputusan tentang peringatan tersebut.
Namun, dengan hanya beberapa hari sebelum pemilihan, kesalahan tersebut menciptakan kehebohan bagi para pemilih dan partai-partai rival.
Partai oposisi terkemuka – Partai Nasional, Kuomintang, atau K.M.T. – mengeluarkan respons cepat mereka sendiri.
“Saya pikir Kementerian Pertahanan Nasional berusaha menyesatkan publik dengan mengeluarkan peringatan seperti itu,” kata Eric Chu, ketua K.M.T.
Alexander Chieh-cheng Huang, seorang penasihat Partai Nasionalis oposisi yang mengajar di Universitas Tamkang di Taiwan, bersumpah ketika melihat peringatan di ponselnya saat wawancara di sebuah lembaga pemikir yang terafiliasi partai.
“Semua ini bagian dari kampanye,” katanya.
D.P.P. tidak segera merespons saran bahwa ini adalah taktik politik, tetapi berusaha menjauhkan diri dari langkah tersebut. Vincent Chao, juru bicara calon presiden D.P.P., William Lai Ching-te, mengatakan kementerian pertahanan perlu merespons dan menjelaskan bagaimana kesalahan terjemahan terjadi.
James Yifan Chen, seorang profesor muda hubungan internasional di Universitas Tamkang yang menjadi penasihat calon presiden K.M.T., Hou Yu-ih, dan yang mempelajari kebijakan militer dan keamanan Beijing, mengatakan peringatan tersebut mungkin tidak dibenarkan bahkan jika terjemahannya benar.
China telah meluncurkan puluhan satelit selama setahun terakhir, katanya, dan sekitar seperempat di antaranya menggunakan roket yang melintasi Taiwan – biasanya ke selatan pulau atau dekat dengan Okinawa. Dia mengatakan tidak ada yang istimewa tentang peluncuran terbaru yang akan membenarkan pesan peringatan tersebut.
“Ini adalah misi reguler lainnya bagi China untuk meluncurkan satelit ke luar angkasa,” katanya. “Kali ini hanya baru karena kementerian pertahanan mengeluarkan dua peringatan kepada rakyat Taiwan.”
Amy Chang Chien, John Liu, dan Chris Buckley berkontribusi dalam pelaporan ini.