Sungai terpanjang dan paling suci di India, Sungai Gangga, adalah rumah bagi ribuan lumba-lumba. Namun, kelangsungan hidup mereka terancam.
Tapi ini bukan seperti yang ditemukan di lautan. Mereka tidak melompat keluar dari air dalam lengkungan spektakuler; muncul untuk interval yang lama atau berenang dalam posisi tegak. Sebaliknya, mereka berenang ke samping, menghabiskan sebagian besar waktu mereka di bawah air, memiliki belalai panjang, dan hampir sepenuhnya buta.
Ini adalah lumba-lumba Gangga, jenis lumba-lumba sungai – dan hewan air nasional India – yang sebagian besar ditemukan di sistem sungai Ganges-Brahmaputra di bagian utara negara itu.
Survei baru menemukan bahwa sungai India memiliki sekitar 6.327 lumba-lumba sungai – 6.324 lumba-lumba Gangga dan hanya tiga lumba-lumba Indus. Sebagian besar lumba-lumba Indus ditemukan di Pakistan karena sungainya mengalir melalui kedua negara Asia Selatan.
Kedua spesies lumba-lumba ini diklasifikasikan sebagai “terancam punah” oleh Union Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN).
Peneliti dari Institut Satwa Liar India melakukan survei terhadap 58 sungai di 10 negara bagian antara 2021 dan 2023 untuk menghasilkan hitungan komprehensif pertama lumba-lumba sungai India.
Lumba-lumba sungai berbeda dari sepupu laut mereka (dilihat di atas) – mereka memiliki belalai yang lebih panjang dan berenang dengan sudut daripada tegak [Getty Images]
Asal-usul lumba-lumba sungai sama menariknya dengan makhluk itu sendiri. Sering disebut “fosil hidup”, mereka berevolusi dari nenek moyang laut jutaan tahun yang lalu, kata para ilmuwan.
Ketika laut pernah membanjiri daerah rendah Asia Selatan, lumba-lumba ini bergerak ke pedalaman – dan ketika air surut, mereka tinggal. Seiring waktu, mereka beradaptasi dengan sungai yang keruh dan dangkal, mengembangkan ciri-ciri yang membedakan mereka dari sepupu mereka yang tinggal di lautan.
Para ahli mengatakan survei baru ini penting untuk melacak populasi lumba-lumba sungai. Sejak tahun 1980, setidaknya 500 lumba-lumba telah mati – banyak yang secara tidak sengaja terperangkap di jaring ikan atau sengaja dibunuh – menyoroti ancaman yang masih terus berlanjut terhadap spesies ini.
Konservasionis Ravindra Kumar Sinha mengatakan bahwa hingga awal 2000-an, sangat sedikit kesadaran tentang lumba-lumba sungai.
Pada tahun 2009, lumba-lumba sungai Gangga dinyatakan sebagai hewan air nasional India untuk meningkatkan konservasi. Langkah-langkah seperti rencana aksi 2020 dan pusat penelitian khusus pada tahun 2024 sejak itu telah membantu memulihkan jumlahnya.
Namun, konservasionis mengatakan masih banyak yang harus dilakukan.
Lumba-lumba terus diburu untuk daging dan lemaknya, dari mana minyak diekstrak untuk digunakan sebagai umpan pancing. Kadang-kadang, mereka bertabrakan dengan perahu atau terperangkap di jaring ikan dan mati.
Nachiket Kelkar dari Yayasan Konservasi Satwa Liar mengatakan kepada majalah Sanctuary Asia bahwa banyak nelayan sering tidak melaporkan kematian lumba-lumba secara tidak sengaja karena takut masalah hukum.
Di bawah hukum satwa liar India, pembunuhan lumba-lumba secara tidak sengaja atau disengaja dianggap sebagai “perburuan” dan dikenai hukuman yang ketat. Akibatnya, banyak nelayan miskin diam-diam membuang bangkai untuk menghindari denda.
Lumba-lumba sungai di India kadang-kadang terperangkap di jaring ikan [Getty Images]
Pariwisata perjalanan sungai, yang telah meningkat di India dalam satu dekade terakhir, telah lebih mengancam habitat mereka. Dozens perjalanan wisata sungai beroperasi di sungai Ganges dan Brahmaputra.
“Tidak diragukan lagi bahwa gangguan dari perjalanan akan berdampak serius pada lumba-lumba, yang sensitif terhadap kebisingan,” kata konservasionis Ravindra Kumar Sinha kepada surat kabar The Guardian.
Pak Sinha percaya bahwa peningkatan lalu lintas kapal bisa mendorong lumba-lumba Gangga menuju kepunahan, seperti yang terjadi pada lumba-lumba Baiji di sungai Yangtze China.
Lumba-lumba sungai menghadapi ancaman sebagian karena evolusi mereka sendiri. Hampir buta, mereka mengandalkan ecolokasi – pulsa suara berfrekuensi tinggi yang memantul dari objek dan kembali sebagai gema – untuk menavigasi perairan keruh. Sementara ciri ini cocok dengan habitat mereka, hal ini juga membuat mereka rentan terhadap ancaman modern.
Pandangan mata mereka yang buruk dan kecepatan berenang yang lambat membuat lumba-lumba sungai sangat rentan terhadap tabrakan dengan kapal dan rintangan lainnya. Menambah kerentanannya adalah siklus reproduksi yang lambat – mereka matang antara enam dan 10 tahun dan betina biasanya melahirkan hanya satu anak setiap dua hingga tiga tahun.
Tapi Pak Sinha optimis tentang masa depan lumba-lumba sungai di India. “Inisiatif pemerintah telah memainkan peran besar dalam menyelamatkan lumba-lumba. Banyak yang telah dilakukan tetapi masih banyak yang harus dilakukan,” katanya.
